수 / Can

Category
Basic Grammar
Premium
Keyword #
수, Ability, Possibility
Lesson
48

TL;DR

  • 수 means "ability" or "possibility" and is used after verb stems to say "can" or "be able to" 🎯
  • Form it by adding -(으)ㄹ 수 있다 (can do) or -(으)ㄹ 수 없다 (can't do) to verb stems 🔧
  • Use -ㄹ 수 after vowel-ending stems and -을 수 after consonant-ending stems 📝

What is 수? 🤔

수 literally means "way" or "means," but when combined with verbs, it expresses ability or possibility — basically "can" in English! 💪
Think of it like this: -(으)ㄹ 수 있다 = "there is a way to do it" = "can do" ✨

How to Form It 🔨

The pattern is super simple! 😊
Verb stem + -(으)ㄹ 수 있다/없다

When to use -ㄹ 수 vs -을 수 🎯

-ㄹ 수 → Use after stems ending in a vowel 🌈
-을 수 → Use after stems ending in a consonant 🧱

Formation Examples 📚

가다 (to go) → 갈 수 있다 (can go) 🚶
먹다 (to eat) → 먹을 수 있다 (can eat) 🍜
하다 (to do) → 할 수 있다 (can do) ⚡
보다 (to see) → 볼 수 있다 (can see) 👀
읽다 (to read) → 읽을 수 있다 (can read) 📖
쓰다 (to write) → 쓸 수 있다 (can write) ✍️

Saying "Can't" or "Unable to" ❌

Just swap 있다 with 없다! 🔄
-(으)ㄌ 수 없다 = can't / unable to 🚫
→ 한국어를 읽을 수 없어요. (I can't read Korean.) 😅
→ 오늘 갈 수 없어요. (I can't go today.) 😔

Example Sentences 💬

→ 김치를 먹을 수 있어요? (Can you eat kimchi?) 🌶️
→ 네, 먹을 수 있어요! (Yes, I can eat it!) 😋
→ 한국어로 말할 수 있어요. (I can speak in Korean.) 🗣️
→ 수영할 수 있어요? (Can you swim?) 🏊
→ 아니요, 수영할 수 없어요. (No, I can't swim.) 💦
→ 여기서 사진을 찍을 수 있어요? (Can I take photos here?) 📸
→ 내일 만날 수 있어요. (I can meet tomorrow.) 📅
→ 이 책을 빌릴 수 있어요? (Can I borrow this book?) 📚

Polite vs Casual Forms 🎭

You can adjust the politeness level just like any other sentence! 💕
Formal polite: 할 수 있습니다 / 할 수 없습니다 🎩
Informal polite: 할 수 있어요 / 할 수 없어요 😊
Casual: 할 수 있어 / 할 수 없어 🤙

Exceptions ⚠️

Irregular ㄹ verbs 🌀

Verbs with stems ending in ㄹ drop the ㄹ before adding -ㄹ 수!
살다 (to live) → 사ㄹ + ㄹ 수 → 살 수 있다 ✅
만들다 (to make) → 만드ㄹ + ㄹ 수 → 만들 수 있다 ✅
놀다 (to play) → 노ㄹ + ㄹ 수 → 놀 수 있다 ✅
(But you still write it with ㄹ — you just don't double it!) 😉

Quick Tip 💡

-(으)ㄹ 수 있다 focuses on ability or possibility (whether something CAN happen) 🌟
If you want to express permission ("may I...?"), Koreans often use -(으)ㄹ 수 있어요? in questions, but -아/어도 돼요? is more direct for asking permission! 🙏
You've got this! 수 is one of the most useful grammar patterns you'll learn — you'll be using it constantly! 🚀✨
 
Try the following exercise.
Fill in the blanks using 'ㄹ/을 수 있다' or 'ㄹ/을 수 없다' to express ability or possibility. 🎯
  • 저는 한국어를 ___. (speak)
      • Answer
      말할 수 있어요
 
 
  • 오늘은 바빠서 영화를 ___. (watch)
      • Answer
      볼 수 없어요
 
 
  • 제 친구는 피아노를 ___. (play)
      • Answer
      칠 수 있어요
 
 
  • 내일 시간이 없어서 ___. (come)
      • Answer
      올 수 없어요
 
 
  • 이 식당에서 한국 음식을 ___. (eat)
      • Answer
      먹을 수 있어요
 
 
  • 여기서 사진을 ___. (take)
      • Answer
      찍을 수 없어요
 
 
  • 우리는 주말에 등산을 ___. (go hiking)
      • Answer
      갈 수 있어요
 
 
  • 지금은 너무 추워서 수영을 ___. (swim)
      • Answer
      할 수 없어요
 
 
  • 도서관에서 책을 ___. (borrow)
      • Answer
      빌릴 수 있어요
 
 
  • 이 문제는 어려워서 ___. (solve)
      • Answer
      풀 수 없어요
Vocabulary
말하다 - to speak
영화 - movie
보다 - to watch
피아노 - piano
치다 - to play (instrument)
오다 - to come
식당 - restaurant
음식 - food
먹다 - to eat
사진 - photo
찍다 - to take (a photo)
등산 - hiking
가다 - to go
춥다 - to be cold
수영 - swimming
하다 - to do
도서관 - library
빌리다 - to borrow
문제 - problem
어렵다 - to be difficult
풀다 - to solve
Common mistakes ⚠️
  • 🚫 Don't forget to drop ㄹ before adding ㄹ 수 있다 (e.g., 살다 → 살 수 있다, NOT 살ㄹ 수 있다)
  • 🚫 Remember that 있다/없다 changes based on formality (있어요/없어요 for polite, 있다/없다 for casual)
  • 🚫 When using 못, place it before the verb instead of using ㄹ/을 수 없다 (both express inability, but the structure differs)
  • 🚫 Don't confuse possibility with permission - use 아/어도 되다 for permission, not ㄹ/을 수 있다