TOPIK II: Plain Form Mastery (-ㄴ/는다)

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서술체 / 문어체 / 논술 / 일기
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S
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TOPIK II Prep
💡
TL;DR
  • The plain form -ㄴ/는다 is essential for TOPIK II reading, explanations, essays, summaries, diary-style writing, and formal written statements.
  • Use -ㄴ다 after verb stems ending in a vowel or ㄹ, -는다 after verb stems ending in a consonant, and 이다 → 이다 / 아니다 → 아니다.
  • Do not use polite endings like -아요/어요 or -습니다 when the task expects objective written style.
🎧
🎧 Helper Note
Read every Korean example aloud once in polite speech and once in plain written style. This trains you to hear the difference between spoken endings and TOPIK-style written endings.

🔑 The Big Picture

The plain form, often called 서술체 or 문어체, is the default written style for many Korean explanations, essays, news-like texts, diaries, reports, definitions, and academic statements. In TOPIK II, it appears often in reading passages and is useful in writing tasks because it sounds objective, concise, and formal without being conversational.
For example:
  • 저는 매일 한국어를 공부해요. → 나는 매일 한국어를 공부한다.
  • 이 정책은 사회에 영향을 줍니다. → 이 정책은 사회에 영향을 준다.
  • 환경 보호는 중요한 문제예요. → 환경 보호는 중요한 문제이다.
The key skill is not just changing the final ending. You must also choose a consistent written register, avoid casual particles or spoken fillers, and maintain logical academic flow.

🧩 Core Concepts / Patterns

1. Action verbs

Use the verb stem and attach the correct plain-form ending.
Stem type
Rule
Examples
Vowel-ending stem
Stem + ㄴ다
가다 → 간다 / 보다 → 본다 / 주다 → 준다
Consonant-ending stem
Stem + 는다
먹다 → 먹는다 / 읽다 → 읽는다 / 듣다 → 듣는다
ㄹ-ending stem
Drop ㄹ + ㄴ다
살다 → 산다 / 만들다 → 만든다 / 놀다 → 논다

2. Descriptive verbs/adjectives

Descriptive verbs usually keep the dictionary-style ending -다 in plain written statements.
  • 크다 → 크다
  • 작다 → 작다
  • 중요하다 → 중요하다
  • 빠르다 → 빠르다
Examples:
  • 한국어 문법은 복잡하다.
  • 이 문제는 매우 중요하다.
  • 도시 생활은 편리하지만 비용이 비싸다.

3. Noun sentences with 이다 / 아니다

For noun predicates, use 이다 or 아니다.
  • 이것은 중요한 자료이다.
  • 그 선택은 좋은 해결책이 아니다.
  • 청소년의 스마트폰 사용은 개인만의 문제가 아니다.
When the noun ends in a vowel, 이다 may be shortened in some contexts, but TOPIK learners should usually write the full form 이다 for clarity.

4. Past and future forms

Plain style also appears with tense.
  • Past: 갔다, 먹었다, 만들었다, 중요했다
  • Future / intention / prediction: 갈 것이다, 먹을 것이다, 중요할 것이다
Examples:
  • 정부는 새로운 정책을 발표했다.
  • 이 문제는 앞으로 더 심각해질 것이다.
  • 많은 사람들이 그 의견에 동의하지 않았다.

5. Negative forms

Negative plain forms must also match the predicate type.
  • 안 가다 → 안 간다
  • 가지 않다 → 가지 않는다
  • 크지 않다 → 크지 않다
  • 학생이 아니다 → 학생이 아니다
Examples:
  • 청소년은 문제의 심각성을 잘 인식하지 못한다.
  • 이 방법은 모든 상황에 적합하지 않다.

✅ Exam Strategy

Reading

Plain-form endings help you identify the writer’s stance and text type. Passages written in -ㄴ/는다 often explain facts, trends, causes, problems, or social phenomena. When reading, ask:
  1. Is the sentence stating a fact, opinion, cause, result, or prediction?
  1. Is the subject general, such as 사람들, 사회, 정부, 학생들?
  1. Does the ending create objective written tone?

Writing

In TOPIK II writing, plain form is especially useful for:
  • explaining graphs and trends
  • giving causes and effects
  • presenting social issues
  • writing balanced arguments
  • creating a formal essay tone
Useful written-style patterns:
  • -기 때문에: 이유를 설명한다.
  • -에 따르면: 자료나 근거를 제시한다.
  • -는 반면에: 대조를 나타낸다.
  • -아/어야 한다: 필요성을 제시한다.
  • -는 것이 중요하다: 평가나 결론을 제시한다.

Register control

Choose one register and maintain it. Do not mix:
  • 이 문제는 중요하다. 그래서 해결해야 해요. ❌
  • 이 문제는 중요하다. 따라서 해결해야 한다. ✅

⚠️ Pitfalls

  • Using polite speech in formal writing: 공부해요, 중요해요, 합니다 may be grammatical, but they do not fit every TOPIK writing context.
  • Forgetting ㄹ-drop: 살는다 ❌ → 산다 ✅ / 만들는다 ❌ → 만든다 ✅
  • Treating adjectives like action verbs: 크는다 ❌ → 크다 ✅ / 중요한다 ❌ → 중요하다 ✅
  • Mixing styles inside one paragraph: Objective writing should stay consistent.
  • Overusing 나는/저는: TOPIK essays usually prefer general subjects and objective statements.

🧠 Worked Examples

Example 1: Spoken to written

Spoken:
요즘 많은 학생들이 스마트폰을 너무 많이 써요. 그래서 수업에 집중하지 못해요.
Written:
요즘 많은 학생들이 스마트폰을 너무 많이 쓴다. 그래서 수업에 집중하지 못한다.
Why it works:
  • 써요 becomes 쓴다.
  • 못해요 becomes 못한다.
  • The tone changes from conversational to written.

Example 2: Essay-style sentence

Basic:
운동은 건강에 좋아요.
TOPIK-style:
규칙적인 운동은 건강을 유지하는 데 도움이 된다.
Why it works:
  • The sentence is more specific.
  • 도움이 되다 is natural written Korean.
  • The ending 된다 creates objective explanation.

Example 3: Graph description

Basic:
2010년에는 이용자가 적었지만 2020년에는 많아졌어요.
TOPIK-style:
2010년에는 이용자가 적었지만 2020년에는 크게 증가했다.
Why it works:
  • The sentence summarizes a trend.
  • Past plain form 증가했다 fits report-style writing.
📝
Practice Hub: Plain Form Mastery — 50 Questions

Set 1 — Change action verbs to plain form

Change each verb into the correct present plain form.
  1. 가다 → __
  1. 먹다 → __
  1. 만들다 → __
  1. 읽다 → __
  1. 보다 → __
  1. 살다 → __
  1. 듣다 → __
  1. 쓰다 → __
  1. 열다 → __
  1. 걷다 → __
Answers — Set 1
  1. 간다 — vowel-ending stem + ㄴ다
  1. 먹는다 — consonant-ending stem + 는다
  1. 만든다 — ㄹ drops, then + ㄴ다
  1. 읽는다 — consonant-ending stem + 는다
  1. 본다 — vowel-ending stem + ㄴ다
  1. 산다 — ㄹ drops, then + ㄴ다
  1. 듣는다 — consonant-ending stem + 는다
  1. 쓴다 — vowel-ending stem + ㄴ다
  1. 연다 — ㄹ drops, then + ㄴ다
  1. 걷는다 — consonant-ending stem + 는다

Set 2 — Choose the correct plain form

Choose the correct answer.
  1. 학생들이 도서관에서 책을 __.
A. 읽다 B. 읽는다 C. 읽는다요 D. 읽은다
  1. 매일 아침 커피를 __.
A. 마신다 B. 마는다 C. 마시다 D. 마셔요
  1. 그는 서울에 __.
A. 살는다 B. 산다 C. 사는다 D. 살다
  1. 이 문제는 매우 __.
A. 중요한다 B. 중요는다 C. 중요하다 D. 중요한는다
  1. 환경 보호는 개인의 책임만이 __.
A. 아니다 B. 아니는다 C. 아니한다 D. 아니요
  1. 정부는 새로운 정책을 __.
A. 만든다 B. 만들는다 C. 만드다 D. 만들다요
  1. 많은 사람이 대중교통을 __.
A. 이용한다 B. 이용는다 C. 이용다 D. 이용해요
  1. 이 자료는 조사 결과를 __.
A. 보여 준다 B. 보여 주는다 C. 보여 주다요 D. 보여 주어요
  1. 아이들은 운동장에서 __.
A. 논다 B. 놀는다 C. 노는다 D. 놀다요
  1. 이 방법은 효과적이지 __.
A. 않는다 B. 않다 C. 않는요 D. 아니한다
Answers — Set 2
  1. B — 읽다 is an action verb with a consonant-ending stem: 읽는다.
  1. A — 마시다 becomes 마신다.
  1. B — 살다 drops ㄹ: 산다.
  1. C — 중요하다 is descriptive, so it stays 중요하다.
  1. A — 아니다 is the correct noun-negative plain form.
  1. A — 만들다 drops ㄹ: 만든다.
  1. A — 이용하다 becomes 이용한다.
  1. A — 주다 becomes 준다, so 보여 준다.
  1. A — 놀다 drops ㄹ: 논다.
  1. B — descriptive negative form is 않다 in plain statement style.

Set 3 — Rewrite spoken sentences in written plain style

Rewrite each sentence in objective written style.
  1. 저는 매일 한국어 뉴스를 봐요.
  1. 요즘 사람들은 온라인 쇼핑을 많이 해요.
  1. 이 문제는 정말 중요해요.
  1. 청소년들이 스마트폰을 오래 사용해요.
  1. 많은 회사가 재택근무를 선택해요.
  1. 이 정책은 좋은 해결책이 아니에요.
  1. 학생들은 시험 전에 계획을 세워요.
  1. 운동은 스트레스를 줄여 줘요.
  1. 사람들은 편리한 서비스를 원해요.
  1. 이 현상은 여러 가지 원인이 있어요.
Answers — Set 3
  1. 나는 매일 한국어 뉴스를 본다.
  1. 요즘 사람들은 온라인 쇼핑을 많이 한다.
  1. 이 문제는 매우 중요하다.
  1. 청소년들이 스마트폰을 오래 사용한다.
  1. 많은 회사가 재택근무를 선택한다.
  1. 이 정책은 좋은 해결책이 아니다.
  1. 학생들은 시험 전에 계획을 세운다.
  1. 운동은 스트레스를 줄여 준다.
  1. 사람들은 편리한 서비스를 원한다.
  1. 이 현상에는 여러 가지 원인이 있다.
Rationale: The answers use written endings and remove overly conversational tone. Small wording changes such as 정말 → 매우 make the register more formal.

Set 4 — Correct the errors

Find and correct the plain-form error in each sentence.
  1. 많은 학생들이 기숙사에 살는다.
  1. 이 문제는 사회적으로 중요한다.
  1. 사람들은 매일 인터넷 뉴스를 읽다.
  1. 그는 새로운 제품을 만들는다.
  1. 환경 문제는 한 나라만의 문제가 아니한다.
  1. 이 방법은 시간이 많이 걸린다.
  1. 아이들은 공원에서 놀는다.
  1. 한국어 문법은 어렵는다.
  1. 정부는 시민들의 의견을 듣는다.
  1. 이 결과는 예상과 다르는다.
Answers — Set 4
  1. 많은 학생들이 기숙사에 산다. — 살다 drops ㄹ.
  1. 이 문제는 사회적으로 중요하다. — 중요하다 is descriptive.
  1. 사람들은 매일 인터넷 뉴스를 읽는다. — action verb with consonant stem.
  1. 그는 새로운 제품을 만든다. — 만들다 drops ㄹ.
  1. 환경 문제는 한 나라만의 문제가 아니다. — 아니다 is correct.
  1. Correct — 걸리다 becomes 걸린다.
  1. 아이들은 공원에서 논다. — 놀다 drops ㄹ.
  1. 한국어 문법은 어렵다. — 어렵다 is descriptive.
  1. Correct — 듣다 becomes 듣는다 in present plain form.
  1. 이 결과는 예상과 다르다. — 다르다 is descriptive.

Set 5 — TOPIK-style writing practice

Complete each sentence with a natural written-style ending or phrase.
  1. 현대 사회에서 인터넷은 정보를 얻는 중요한 수단이 __.
  1. 그러나 인터넷 정보가 항상 정확한 것은 __.
  1. 많은 학생들이 시험 준비를 위해 온라인 강의를 __.
  1. 온라인 강의는 시간과 장소의 제한을 줄여 __.
  1. 반면에 자기 관리가 부족하면 학습 효과가 낮아질 수 __.
  1. 따라서 학습자는 구체적인 계획을 세워야 __.
  1. 정부와 학교도 올바른 인터넷 사용 교육을 제공할 필요가 __.
  1. 이러한 노력이 함께 이루어질 때 문제를 줄일 수 __.
  1. 결국 기술은 사용하는 방법에 따라 장점도 되고 단점도 __.
  1. 그러므로 인터넷을 비판적으로 활용하는 태도가 중요__.
Answers — Set 5
  1. 이다 — noun sentence: 중요한 수단이다.
  1. 아니다 — negative noun sentence: 정확한 것은 아니다.
  1. 듣는다 / 이용한다 — both can be natural depending on meaning.
  1. 준다 — 줄여 준다 expresses benefit.
  1. 있다 — 가능성을 나타낸다.
  1. 한다 — obligation: 세워야 한다.
  1. 있다 — 필요가 있다.
  1. 있다 — 줄일 수 있다.
  1. 된다 — 장점도 되고 단점도 된다.
  1. 하다 — 중요하다.
Model paragraph: 현대 사회에서 인터넷은 정보를 얻는 중요한 수단이다. 그러나 인터넷 정보가 항상 정확한 것은 아니다. 많은 학생들이 시험 준비를 위해 온라인 강의를 듣는다. 온라인 강의는 시간과 장소의 제한을 줄여 준다. 반면에 자기 관리가 부족하면 학습 효과가 낮아질 수 있다. 따라서 학습자는 구체적인 계획을 세워야 한다. 정부와 학교도 올바른 인터넷 사용 교육을 제공할 필요가 있다. 이러한 노력이 함께 이루어질 때 문제를 줄일 수 있다. 결국 기술은 사용하는 방법에 따라 장점도 되고 단점도 된다. 그러므로 인터넷을 비판적으로 활용하는 태도가 중요하다.

✍️ Model Answer

Prompt: 온라인 학습의 장단점에 대해 쓰십시오.
온라인 학습은 현대 사회에서 중요한 교육 방식이 되었다. 학생들은 시간과 장소의 제한 없이 강의를 들을 수 있으며, 필요한 자료를 반복해서 확인할 수 있다. 이러한 점에서 온라인 학습은 학습 기회를 넓혀 준다.
그러나 온라인 학습에는 단점도 있다. 교사와 직접 소통하기 어렵고, 학습자가 스스로 계획을 세우지 않으면 집중력이 떨어질 수 있다. 또한 인터넷 환경이 좋지 않으면 수업 참여가 어려워진다.
따라서 온라인 학습의 효과를 높이기 위해서는 학습자의 자기 관리가 중요하다. 학교와 교사는 학습 계획을 세우는 방법을 안내하고, 학생은 정해진 시간에 꾸준히 공부해야 한다. 온라인 학습은 잘 활용하면 효과적인 교육 방법이 될 수 있다.

Why this model works

  • It uses consistent plain written style: 되었다, 있다, 넓혀 준다, 중요하다.
  • It presents both advantages and disadvantages.
  • It uses logical connectors: 그러나, 또한, 따라서.
  • It ends with a balanced conclusion.

✅ Final Checklist

Before using plain form in TOPIK II writing, check:
  • Did I use -ㄴ다/는다 for action verbs?
  • Did I keep descriptive verbs as -다?
  • Did I use 이다/아니다 for noun sentences?
  • Did I avoid mixing polite speech and written plain style?
  • Did I maintain an objective academic tone?