TOPIK II: Modifiers - '-(으)ㄹ 따름이다' vs '-(으)ㄹ 뿐이다'

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TOPIK II Prep
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TL;DR
  • -(으)ㄹ 따름이다 means “only / merely / simply” and often sounds formal, written, or emphatic.
  • -(으)ㄹ 뿐이다 also means “only / just,” but it is more broadly used in both speech and writing.
  • On TOPIK II, choose by register, sentence flow, and whether the sentence emphasizes “nothing else but this.”
🎧
🎧 Helper Note
Read each Korean example aloud twice: first for meaning, then for rhythm. Pay attention to how 따름이다 sounds more formal and final, while 뿐이다 feels more flexible in ordinary explanation.

🔑 The Big Picture

Both -(으)ㄹ 따름이다 and -(으)ㄹ 뿐이다 attach to verbs and mean that something is only, merely, nothing more than the stated action or state.
They are similar enough that TOPIK II often tests them through nuance, formality, and sentence compatibility.
  • 기다릴 뿐이다.
      • There is nothing to do but wait.
  • 기다릴 따름이다.
      • I merely wait / can only wait.
      More formal and literary; often used when the speaker accepts a situation.
The key TOPIK skill is not memorizing “only.” It is deciding which expression fits the tone and structure of the sentence.

🧩 Core Concepts / Patterns

1. Form with verbs

Use the future-modifier form before both expressions.
Verb type
Pattern
Example
Verb stem ending in vowel
-ㄹ 따름이다 / -ㄹ 뿐이다
가다 → 갈 따름이다 / 갈 뿐이다
Verb stem ending in consonant
-을 따름이다 / -을 뿐이다
먹다 → 먹을 따름이다 / 먹을 뿐이다
ㄹ-ending stem
-ㄹ 따름이다 / -ㄹ 뿐이다
살다 → 살 따름이다 / 살 뿐이다

2. Meaning: “nothing but / only”

Both expressions restrict the meaning to one action or fact.
  • 저는 맡은 일을 할 뿐입니다.
      • I only do the work assigned to me.
  • 그는 결과를 기다릴 따름입니다.
      • They merely await the result.
In both cases, the speaker denies extra action, intention, power, or responsibility.

3. Nuance of -(으)ㄹ 뿐이다

-(으)ㄹ 뿐이다 is the more general and flexible form.
Use it when the meaning is:
  • “It is just A, not B.”
  • “There is nothing else except A.”
  • “I only did A.”
Examples:
  • 저는 사실을 말했을 뿐입니다.
      • I only stated the facts.
  • 이 문제는 시간이 걸릴 뿐이지 어렵지는 않습니다.
      • This problem only takes time; it is not difficult.
  • 그는 조용히 웃을 뿐이었다.
      • They only smiled quietly.
TOPIK clue: If the sentence has contrast such as -지, -고, 그뿐이다, or a neutral explanatory tone, 뿐이다 is often natural.

4. Nuance of -(으)ㄹ 따름이다

-(으)ㄹ 따름이다 is more formal, literary, and restrained. It often shows that the speaker can do nothing beyond the stated action.
Common feelings:
  • humility
  • resignation
  • acceptance
  • formal emphasis
  • written-style conclusion
Examples:
  • 여러분의 도움에 감사할 따름입니다.
      • I am simply grateful for your help.
  • 더 이상 드릴 말씀이 없을 따름입니다.
      • I have nothing more to say.
  • 좋은 결과가 있기를 바랄 따름입니다.
      • I can only hope there will be good results.
TOPIK clue: If the sentence sounds like a formal statement, apology, gratitude, official explanation, or reflective essay conclusion, 따름이다 is often preferred.

5. Common fixed-like expressions

These are frequent in formal writing and TOPIK-style passages.
  • 감사할 따름이다 = I am simply grateful.
  • 안타까울 따름이다 = It is simply regrettable.
  • 놀라울 따름이다 = It is simply surprising.
  • 바랄 따름이다 = I can only hope.
  • 기다릴 따름이다 = There is nothing to do but wait.
뿐이다 also appears in many flexible expressions:
  • 사실일 뿐이다 = It is only a fact.
  • 시작일 뿐이다 = It is only the beginning.
  • 말했을 뿐이다 = I only said it.
  • 다를 뿐이다 = It is only different.

✅ Exam Strategy

Step 1: Check register

If the sentence is formal, official, literary, or essay-like, consider 따름이다.
  • 사회적 관심이 부족한 현실이 안타까울 따름이다.
      • The reality of insufficient social interest is simply regrettable.
If the sentence is conversational or neutral, 뿐이다 is usually safer.
  • 저는 그냥 물어봤을 뿐이에요.
      • I just asked.

Step 2: Check whether contrast follows

뿐이다 is much better when the sentence contrasts “only A, not B.”
  • 비가 조금 올 뿐이지 행사는 예정대로 진행됩니다.
      • It will only rain a little; the event will proceed as planned.
따름이다 does not naturally combine with 뿐이지-style contrast.

Step 3: Look for emotion adjectives

With adjectives such as 감사하다, 안타깝다, 놀랍다, 아쉽다, TOPIK passages often use -ㄹ 따름이다 for formal emphasis.
  • 그들의 노력이 놀라울 따름이다.
      • Their effort is simply amazing.

Step 4: Avoid overusing 따름이다

Because 따름이다 is formal, it can sound unnatural in casual daily sentences.
Awkward:
  • 친구한테 문자할 따름이에요.
More natural:
  • 친구한테 문자할 뿐이에요.
      • I’m just texting my friend.

⚠️ Pitfalls

Pitfall 1: Treating the two as always interchangeable

They overlap, but tone matters.
  • 죄송할 따름입니다. ✅ formal apology
  • 죄송할 뿐입니다. ⚠️ possible, but less natural as a set formal apology

Pitfall 2: Using 따름이다 in casual speech

따름이다 is not impossible in speech, but it sounds formal or literary.
  • 저는 기다릴 뿐이에요. ✅ natural
  • 저는 기다릴 따름이에요. ⚠️ very formal / written-sounding

Pitfall 3: Forgetting the modifier form

Do not attach directly to the verb stem.
  • 기다리 따름이다 ❌
  • 기다릴 따름이다 ✅
  • 먹 뿐이다 ❌
  • 먹을 뿐이다 ✅

Pitfall 4: Confusing noun 뿐 with verb modifier -(으)ㄹ 뿐이다

With nouns, use 일 뿐이다.
  • 그것은 소문일 뿐이다.
      • It is only a rumor.
  • 이것은 연습일 뿐이다.
      • This is only practice.

🧠 Comparison Snapshot

Point
-(으)ㄹ 뿐이다
-(으)ㄹ 따름이다
Core meaning
only, just, merely
only, merely, simply
Register
neutral to formal
formal, written, literary
Common use
ordinary explanation, contrast, denial of extra meaning
formal conclusion, humility, resignation, emotion
TOPIK clue
뿐이지, 그뿐이다, “not A but only B”
감사하다, 안타깝다, 바라다, 기다리다 in formal writing
📝
Practice Hub — 50 TOPIK II Questions
Complete all 5 sets. Each set has 10 questions, for 50 questions total. Check the answer toggle only after you finish each set.

Set 1 — Choose the more natural expression

Choose A. -(으)ㄹ 뿐이다 or B. -(으)ㄹ 따름이다.
  1. 저는 그저 제 의견을 말했을 ___.
      • A. 뿐입니다
      • B. 따름입니다
  1. 여러분의 따뜻한 도움에 감사할 ___.
      • A. 뿐입니다
      • B. 따름입니다
  1. 회의 시간이 조금 길어질 ___ 내용은 바뀌지 않습니다.
      • A. 뿐이지
      • B. 따름이지
  1. 더 이상 할 수 있는 일이 없어 결과를 기다릴 ___.
      • A. 뿐이다
      • B. 따름이다
  1. 이것은 시작일 ___ 끝이 아니다.
      • A. 뿐이지
      • B. 따름이지
  1. 저는 안내된 절차를 따랐을 ___입니다.
      • A. 뿐
      • B. 따름
  1. 그들의 희생정신이 놀라울 ___이다.
      • A. 뿐
      • B. 따름
  1. 그는 아무 말도 하지 않고 웃을 ___이었다.
      • A. 뿐
      • B. 따름
  1. 사회적 지원이 충분하지 않은 현실이 안타까울 ___이다.
      • A. 뿐
      • B. 따름
  1. 이 차이는 표현 방식이 다를 ___ 의미는 거의 같다.
      • A. 뿐이지
      • B. 따름이지
Answers — Set 1
  1. A — ordinary denial of extra intention: “I only stated my opinion.”
  1. B — formal gratitude commonly uses 감사할 따름입니다.
  1. A — 뿐이지 introduces contrast.
  1. B — formal/resigned “can only wait” is natural with 따름이다.
  1. A — noun + 일 뿐이지 contrasts “beginning, not end.”
  1. A — “I only followed the procedure” is neutral and explanatory.
  1. B — emotional adjective + formal emphasis.
  1. A — simple narrative action; 뿐이었다 is natural.
  1. B — formal written evaluation with 안타깝다.
  1. A — contrast structure uses 뿐이지.

Set 2 — Complete the sentence

Choose the best Korean completion.
  1. 제가 한 일은 자료를 정리한 것___.
      • A. 뿐입니다
      • B. 따름입니다
      • C. 뿐으로
      • D. 따름으로
  1. 좋은 결과가 나오기를 바랄 ___.
      • A. 뿐이지요
      • B. 따름입니다
      • C. 뿐으로요
      • D. 따름으로요
  1. 그는 책임을 피하려 한 것이 아니라 사실을 설명했을 ___.
      • A. 따름이다
      • B. 뿐이다
      • C. 따름으로
      • D. 뿐으로
  1. 이 글은 개인의 경험일 ___ 모든 사람에게 적용되지는 않는다.
      • A. 따름이지
      • B. 뿐이지
      • C. 뿐이다가
      • D. 따름이다가
  1. 갑작스러운 결정에 놀라울 ___이다.
      • A. 뿐
      • B. 따름
      • C. 뿐이지
      • D. 따름이지
  1. 저는 학생들이 스스로 답을 찾도록 도와줄 ___입니다.
      • A. 뿐
      • B. 따름
      • C. 뿐에
      • D. 따름에
  1. 시간이 부족해서 핵심만 확인했을 ___ 자세한 분석은 하지 못했다.
      • A. 뿐이지
      • B. 따름이지
      • C. 뿐이라서
      • D. 따름이라서
  1. 이 결과를 받아들이고 다음 기회를 준비할 ___이다.
      • A. 뿐
      • B. 따름
      • C. 뿐이지
      • D. 따름이지
  1. 그 설명은 변명일 ___ 설득력이 없다.
      • A. 뿐이지
      • B. 따름이지
      • C. 뿐으로
      • D. 따름으로
  1. 이번 사고로 피해를 입은 분들께 죄송할 ___입니다.
      • A. 뿐
      • B. 따름
      • C. 뿐이지
      • D. 따름이지
Answers — Set 2
  1. A — noun phrase + 뿐입니다 means “is only...”
  1. B — 바랄 따름입니다 is a common formal expression.
  1. B — denial of extra motive: “only explained the facts.”
  1. B — contrast “personal experience only, not universal.”
  1. B — emotional adjective in formal style.
  1. A — neutral role limitation; 뿐입니다 is natural.
  1. A — contrast with what was not done.
  1. B — restrained formal acceptance: “can only prepare.”
  1. A — noun + 일 뿐이지 contrasts with the following judgment.
  1. B — formal apology formula.

Set 3 — Error correction

Find and correct the unnatural or incorrect part.
  1. 저는 그 사실을 알릴 따름이에요.
  1. 그분들의 도움에 감사할 뿐입니다.
  1. 이 문제는 복잡할 따름이지 불가능한 것은 아니다.
  1. 우리는 결과를 기다리 따름이다.
  1. 그것은 작은 오해일 따름이지 큰 문제는 아니다.
  1. 저는 지시에 따라 움직였을 뿐입니다.
  1. 갑작스러운 변화가 아쉬울 따름이다.
  1. 그는 아무 이유 없이 웃을 따름이었다.
  1. 이것은 연습일 뿐이다.
  1. 더 좋은 방향으로 바뀌기를 바랄 뿐이다.
Answers — Set 3
  1. Better: 알릴 뿐이에요. Casual speech usually prefers 뿐이에요.
  1. Better in formal set phrase: 감사할 따름입니다. 뿐입니다 is understandable but less natural here.
  1. Correct to: 복잡할 뿐이지. Contrast structure requires 뿐이지.
  1. Correct to: 기다릴 따름이다. Use the modifier form -ㄹ.
  1. Correct to: 오해일 뿐이지. Noun + contrast uses 일 뿐이지.
  1. Correct. 따랐을 뿐입니다 naturally means “I only followed instructions.”
  1. Correct. 아쉬울 따름이다 is natural in formal writing.
  1. Better: 웃을 뿐이었다. Simple narrative action usually uses 뿐이었다.
  1. Correct. Noun + 일 뿐이다 is natural.
  1. Possible, but more formal TOPIK-style: 바랄 따름이다 when the tone is solemn or official.

Set 4 — TOPIK-style meaning

Choose the sentence with the closest meaning.
  1. 저는 사실을 전달했을 뿐입니다.
      • A. I changed the facts.
      • B. I only delivered the facts.
      • C. I refused to tell the facts.
      • D. I misunderstood the facts.
  1. 좋은 결과가 있기를 바랄 따름입니다.
      • A. I can only hope for a good result.
      • B. I already made a good result.
      • C. I will ignore the result.
      • D. I doubt the result is good.
  1. 시간이 조금 걸릴 뿐이지 어렵지는 않습니다.
      • A. It is difficult and takes a long time.
      • B. It only takes some time; it is not difficult.
      • C. It is neither possible nor useful.
      • D. It is difficult because time is short.
  1. 그들의 노력이 놀라울 따름이다.
      • A. Their effort is simply amazing.
      • B. Their effort is unnecessary.
      • C. Their effort is only beginning.
      • D. Their effort is different.
  1. 그는 담당자의 안내를 따랐을 뿐이다.
      • A. He only followed the staff member’s guidance.
      • B. He ignored the staff member’s guidance.
      • C. He gave guidance to the staff member.
      • D. He changed the staff member’s decision.
  1. 이것은 하나의 가능성일 뿐이다.
      • A. This is the only confirmed result.
      • B. This is only one possibility.
      • C. This is not possible.
      • D. This is the final answer.
  1. 더 이상 설명할 말이 없을 따름이다.
      • A. I have nothing more to explain.
      • B. I have many new explanations.
      • C. I explained everything incorrectly.
      • D. I will explain it later.
  1. 비판하려는 것이 아니라 문제점을 지적했을 뿐이다.
      • A. I criticized without reason.
      • B. I only pointed out the problem, not tried to criticize.
      • C. I avoided mentioning the problem.
      • D. I agreed with every criticism.
  1. 시민들의 무관심이 안타까울 따름이다.
      • A. Citizens’ indifference is simply regrettable.
      • B. Citizens’ interest is increasing.
      • C. Citizens solved the problem.
      • D. Citizens were not involved.
  1. 그는 차분히 고개를 끄덕일 뿐이었다.
      • A. He only nodded calmly.
      • B. He shouted loudly.
      • C. He asked many questions.
      • D. He left immediately.
Answers — Set 4
  1. B — 전달했을 뿐 = only delivered.
  1. A — 바랄 따름 = can only hope.
  1. B — 뿐이지 contrasts “only takes time” with “not difficult.”
  1. A — 놀라울 따름 gives formal emotional emphasis.
  1. A — 따랐을 뿐 = only followed.
  1. B — noun + 일 뿐 = only one possibility.
  1. A — 없을 따름 = there is simply nothing more.
  1. B — -려는 것이 아니라 ... 뿐이다 denies extra intention.
  1. A — 안타까울 따름 = simply regrettable.
  1. A — narrative 뿐이었다 = only did that action.

Set 5 — Production practice

Rewrite or complete each sentence using the requested expression.
  1. Use 뿐이다: 저는 질문을 했습니다. 다른 뜻은 없었습니다.
  1. Use 따름이다: 여러분의 협조에 매우 감사합니다.
  1. Use 뿐이지: 이 방법은 시간이 걸립니다. 그러나 효과가 없는 것은 아닙니다.
  1. Use 따름이다: 우리는 지금 결과를 기다리는 것밖에 할 수 없습니다.
  1. Use 뿐이다: 그것은 제 개인적인 의견입니다. 결론은 아닙니다.
  1. Use 따름이다: 그 소식을 듣고 매우 안타깝습니다.
  1. Use 뿐이다: 그는 자료를 확인했습니다. 수정하지는 않았습니다.
  1. Use 뿐이지: 차이가 조금 있습니다. 그러나 의미가 완전히 다른 것은 아닙니다.
  1. Use 따름이다: 더 좋은 사회가 되기를 희망합니다.
  1. Use 뿐이다: 이것은 준비 과정의 첫 단계입니다.
Answers — Set 5
  1. 저는 질문을 했을 뿐입니다. 다른 뜻은 없었습니다.
  1. 여러분의 협조에 감사할 따름입니다.
  1. 이 방법은 시간이 걸릴 뿐이지 효과가 없는 것은 아닙니다.
  1. 우리는 지금 결과를 기다릴 따름입니다.
  1. 그것은 제 개인적인 의견일 뿐이지 결론은 아닙니다.
  1. 그 소식을 듣고 안타까울 따름입니다.
  1. 그는 자료를 확인했을 뿐 수정하지는 않았습니다.
  1. 차이가 조금 있을 뿐이지 의미가 완전히 다른 것은 아닙니다.
  1. 더 좋은 사회가 되기를 희망할 따름입니다. / 더 좋은 사회가 되기를 바랄 따름입니다.
  1. 이것은 준비 과정의 첫 단계일 뿐입니다.

✅ Final Review

Use this quick decision rule on TOPIK II:
  • If the sentence means “only A, not B”, choose 뿐이다 / 뿐이지.
  • If the sentence is a formal emotional conclusion, choose 따름이다.
  • If both seem possible, check whether the sentence sounds like conversation or formal writing. Conversation usually prefers 뿐이다; formal writing often accepts 따름이다.