TOPIK II: Connective '-(으)ㄹ세라' (Fear of Result)

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Keywords
염려 / 우려 / -을까 봐 / 문어체
Lesson #
S
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Section
TOPIK II Prep
✅
TL;DR
  • -(으)ㄹ세라 means “for fear that / lest something might happen,” and is mostly formal, literary, or TOPIK II reading style.
  • It usually follows a feared negative result and pairs naturally with verbs like 걱정하다, 염려하다, 우려하다, 조심하다, 서두르다.
  • In everyday speech, -(으)ㄹ까 봐 is more common, but TOPIK II often tests -(으)ㄹ세라 in written passages.
🎧
🎧 Helper Note
Read each Korean example aloud twice: first for meaning, then for rhythm. Pay attention to how -(으)ㄹ세라 attaches smoothly to the verb stem before the following action or emotion.

🔑 The Big Picture

-(으)ㄹ세라 is a connective ending used when someone acts carefully, worries, hurries, or avoids something because they fear a possible bad result.
It is close in meaning to:
  • -(으)ㄹ까 봐 = because one is afraid that...
  • 혹시 …할까 염려하여 = worrying that perhaps...
  • …하지 않도록 = so that something will not happen
However, -(으)ㄹ세라 sounds more formal and literary than -(으)ㄹ까 봐. You are more likely to see it in TOPIK II reading passages, essays, news-style prose, historical writing, or descriptive texts than in casual conversation.
Common meaning pattern:
A/V-(으)ㄹ세라 + action/emotion
  • 아이가 깰세라 조용히 문을 닫았다.
    • I closed the door quietly for fear that the child might wake up.
  • 비밀이 새어 나갈세라 그는 말을 아꼈다.
    • They spoke sparingly for fear that the secret might leak.
  • 늦을세라 서둘러 집을 나섰다.
    • I left home in a hurry for fear of being late.

🧩 Core Concepts / Patterns

1. Attachment

Use -ㄹ세라 after a vowel-ending stem or ㄹ stem.
  • 가다 → 갈세라
  • 오다 → 올세라
  • 만들다 → 만들세라
Use -을세라 after a consonant-ending stem.
  • 늦다 → 늦을세라
  • 잊다 → 잊을세라
  • 들키다 → 들킬세라

2. Meaning: fear of an unwanted result

The clause before -(으)ㄹ세라 usually describes something the speaker wants to prevent.
  • 다칠세라 아이의 손을 꼭 잡았다.
    • I held the child’s hand tightly for fear the child might get hurt.
  • 자료가 사라질세라 파일을 여러 곳에 저장했다.
    • I saved the file in several places for fear the data might disappear.
The second clause often shows a preventive action, careful behavior, or anxious feeling.

3. Register and style

-(으)ㄹ세라 is not wrong in speech, but it can sound dramatic, old-fashioned, or literary. For daily conversation, use -(으)ㄹ까 봐.
  • Casual/natural: 늦을까 봐 택시를 탔어요.
  • Formal/literary: 늦을세라 택시를 탔다.
TOPIK II may ask you to identify the closest meaning, choose the correct connective, or understand why a character acted in a certain way.

4. Difference from similar patterns

-(으)ㄹ까 봐
  • Most common in speech and everyday writing
  • Same basic fear/concern meaning
  • Example: 비가 올까 봐 우산을 가져왔어요.
-(으)ㄹ까 하다
  • Means “to consider doing” or “I wonder whether I should”
  • Not necessarily fear
  • Example: 주말에 영화를 볼까 해요.
-도록
  • Means “so that / in order that”
  • Can express prevention, but does not itself emphasize fear
  • Example: 잊지 않도록 메모했다.
-느라고
  • Gives a reason involving doing one action, often causing a negative result
  • Not the same as fear of a possible result
  • Example: 숙제하느라고 전화를 못 받았다.

✅ Exam Strategy

How TOPIK II tests this pattern

Look for these clues:
  • A feared result: 늦다, 들키다, 잃어버리다, 다치다, 실패하다, 오해를 사다, 문제가 생기다
  • A preventive action: 조용히 하다, 서두르다, 숨기다, 확인하다, 피하다, 조심하다
  • Formal or literary context
  • Emotion words: 염려, 우려, 걱정, 불안, 조심

Fast solving method

When you see -(으)ㄹ세라, ask:
  • “What bad result is feared?”
  • “What action is taken to prevent it?”
  • “Could this be rewritten as -(으)ㄹ까 봐?”
If yes, you have probably understood the sentence correctly.

Strong paraphrase

For TOPIK reading questions, a safe paraphrase is:
혹시 A할까 봐 B했다.
Example:
  • 소리가 날세라 발끝으로 걸었다.
  • = 혹시 소리가 날까 봐 발끝으로 걸었다.
  • = They walked on tiptoe for fear of making noise.

⚠️ Pitfalls

Pitfall 1: Treating it as a simple reason

-(으)ㄹ세라 is not just “because.” It specifically includes worry or fear about a possible result.
  • 틀림: 배가 고플세라 밥을 먹었다.
    • This can sound odd unless the meaning is “for fear of getting hungry.”
  • 자연스러움: 배가 고플세라 간식을 챙겼다.
    • I packed snacks for fear I might get hungry.

Pitfall 2: Using it too casually

In everyday speech, 늦을까 봐 빨리 왔어요 is more natural than 늦을세라 빨리 왔어요.
Use -(으)ㄹ세라 mainly when practicing TOPIK II reading, formal writing, or literary style.

Pitfall 3: Confusing feared result with intended goal

In 문이 닫힐세라 뛰어갔다, the person does not want the door to close. The feared result is 문이 닫히다, and the action is 뛰어가다.

Pitfall 4: Forgetting the future/possibility feeling

The feared event has not necessarily happened. It is a possible result the speaker wants to avoid.

🧠 Useful TOPIK Vocabulary

  • 염려하다: to worry, to be concerned
  • 우려하다: to be concerned, to fear a negative outcome
  • 조심하다: to be careful
  • 서두르다: to hurry
  • 감추다: to hide
  • 피하다: to avoid
  • 드러나다: to be revealed
  • 새어 나가다: to leak out
  • 오해를 사다: to cause misunderstanding
  • 피해가 커지다: damage becomes greater

🧪 Practice Hub

📝
Practice Hub: 50 TOPIK II Questions
Complete all 5 sets. Each set has 10 questions, for exactly 50 questions total. Check the answers only after you finish each set.

Set 1 — Choose the best paraphrase

Choose the closest meaning of the underlined grammar.
  1. 아이가 깰세라 모두가 작은 목소리로 이야기했다.
A. 아이가 이미 깨어서
B. 아이가 깰까 봐
C. 아이를 깨우기 위해
D. 아이가 자지 않아서
  1. 그는 약속 시간에 늦을세라 택시를 탔다.
A. 늦었기 때문에
B. 늦을까 봐
C. 늦어도 되어서
D. 늦은 후에
  1. 비밀이 드러날세라 관련 자료를 조심스럽게 보관했다.
A. 비밀이 드러났으므로
B. 비밀을 드러내려고
C. 비밀이 드러날까 봐
D. 비밀이 중요하지 않아서
  1. 학생들은 답을 잊을세라 중요한 공식을 여러 번 외웠다.
A. 잊지 않기 위해 걱정하며
B. 잊은 다음에
C. 잊어도 괜찮아서
D. 잊고 싶어서
  1. 할머니는 손자가 다칠세라 계단 앞에서 손을 잡아 주었다.
A. 다쳤기 때문에
B. 다치게 하려고
C. 다칠까 봐
D. 다치지 않았지만 싫어서
  1. 회사는 정보가 외부로 새어 나갈세라 보안 절차를 강화했다.
A. 정보가 이미 공개되어
B. 정보가 새어 나갈까 봐
C. 정보를 널리 알리려고
D. 보안이 필요 없어서
  1. 그는 상대가 오해할세라 말을 신중하게 골랐다.
A. 오해할까 봐
B. 오해했기 때문에
C. 오해하도록
D. 오해하지 않았으므로
  1. 연구자는 결과가 왜곡될세라 실험 조건을 꼼꼼히 기록했다.
A. 결과를 왜곡하려고
B. 결과가 왜곡될까 봐
C. 결과가 왜곡된 뒤에
D. 결과가 없어서
  1. 어머니는 음식이 식을세라 서둘러 상을 차렸다.
A. 음식이 식을까 봐
B. 음식이 식어서
C. 음식을 식히기 위해
D. 음식이 필요 없어서
  1. 그는 기회를 놓칠세라 공고가 올라오자마자 지원했다.
A. 기회를 놓친 후에
B. 기회를 놓칠까 봐
C. 기회를 포기하려고
D. 기회가 없었기 때문에
Answers — Set 1
  1. B — The group spoke quietly for fear the child might wake up.
  1. B — The taxi was a preventive action against being late.
  1. C — The feared result is the secret being revealed.
  1. A — Memorizing prevents forgetting.
  1. C — The grandmother held the child’s hand out of concern.
  1. B — Security was strengthened to prevent information leakage.
  1. A — The speaker chose words carefully to avoid misunderstanding.
  1. B — Careful records prevent distortion of results.
  1. A — The meal was prepared quickly before the food cooled.
  1. B — Applying immediately prevents missing the opportunity.

Set 2 — Complete the sentence

Choose the best form.
  1. 자료가 사라지____ 여러 곳에 백업해 두었다.
A. ㄹ세라
B. 을세라
C. 는세라
D. 았을세라
  1. 아이들이 놀라____ 그는 조용히 문을 열었다.
A. 을세라
B. ㄹ세라
C. 는세라
D. 더니
  1. 계획이 실패하____ 팀원들은 계속 상황을 점검했다.
A. ㄹ세라
B. 을세라
C. 고자
D. 느라고
  1. 중요한 말을 잊____ 그는 손바닥에 메모했다.
A. ㄹ세라
B. 을세라
C. 는세라
D. 거나
  1. 문이 닫히____ 승객들이 뛰어갔다.
A. 을세라
B. ㄹ세라
C. 는세라
D. 아서
  1. 소문이 퍼지____ 관계자들은 공식 입장을 빨리 발표했다.
A. ㄹ세라
B. 을세라
C. 는세라
D. 았다가
  1. 책이 젖____ 그는 가방 안에 비닐봉지를 넣었다.
A. ㄹ세라
B. 을세라
C. 는세라
D. 고 나서
  1. 발표 시간이 부족하____ 발표자는 불필요한 설명을 줄였다.
A. ㄹ세라
B. 을세라
C. 는세라
D. 기는커녕
  1. 손님이 기다리____ 직원은 서둘러 주문을 확인했다.
A. ㄹ세라
B. 을세라
C. 는세라
D. 다가
  1. 아이가 넘어지____ 아버지는 뒤에서 천천히 따라갔다.
A. ㄹ세라
B. 을세라
C. 는세라
D. 으므로
Answers — Set 2
  1. A — 사라지다 ends in a vowel, so use 사라질세라.
  1. B — 놀라다 ends in a vowel, so use 놀랄세라.
  1. A — 실패하다 → 실패할세라.
  1. B — 잊다 has a final consonant, so use 잊을세라.
  1. B — 닫히다 → 닫힐세라.
  1. A — 퍼지다 → 퍼질세라.
  1. B — 젖다 has a final consonant, so use 젖을세라.
  1. A — 부족하다 → 부족할세라.
  1. A — 기다리다 → 기다릴세라.
  1. A — 넘어지다 → 넘어질세라.

Set 3 — Choose the most natural continuation

Choose the sentence that best completes the meaning.
  1. 비가 올세라, __.
A. 우산을 챙겨 나갔다
B. 창문을 활짝 열었다
C. 빨래를 밖에 더 널었다
D. 날씨가 맑다고 말했다
  1. 발표 내용을 잊을세라, __.
A. 메모를 여러 번 확인했다
B. 발표를 완전히 취소했다
C. 질문을 듣지 않았다
D. 자료를 버렸다
  1. 아이가 울세라, __.
A. 장난감을 빼앗았다
B. 조심스럽게 안아 주었다
C. 큰 소리로 노래했다
D. 불을 갑자기 껐다
  1. 오해를 살세라, __.
A. 일부러 모호하게 말했다
B. 표현을 신중하게 골랐다
C. 설명을 하지 않았다
D. 상대의 말을 끊었다
  1. 손님들이 불편해할세라, __.
A. 안내문을 자세히 붙였다
B. 의자를 모두 치웠다
C. 문을 잠가 두었다
D. 문의를 받지 않았다
  1. 시험장에 늦을세라, __.
A. 평소보다 일찍 집을 나섰다
B. 알람을 끄고 다시 잤다
C. 버스 시간을 확인하지 않았다
D. 시험 장소를 잊었다
  1. 중요한 파일이 손상될세라, __.
A. 저장하지 않고 종료했다
B. 백업 파일을 만들어 두었다
C. 컴퓨터를 일부러 껐다
D. 파일 이름을 지웠다
  1. 물건을 잃어버릴세라, __.
A. 가방 지퍼를 꼭 잠갔다
B. 아무 곳에나 두었다
C. 영수증을 버렸다
D. 친구에게 말하지 않았다
  1. 어린 학생들이 이해하지 못할세라, __.
A. 어려운 한자어만 사용했다
B. 예시를 들어 쉽게 설명했다
C. 설명 속도를 더 높였다
D. 질문을 금지했다
  1. 피해가 커질세라, __.
A. 문제를 그대로 방치했다
B. 즉시 관계 기관에 신고했다
C. 아무에게도 알리지 않았다
D. 원인을 확인하지 않았다
Answers — Set 3
  1. A — Taking an umbrella prevents the feared result.
  1. A — Rechecking notes prevents forgetting.
  1. B — Gentle handling matches concern that the child may cry.
  1. B — Careful wording prevents misunderstanding.
  1. A — Clear guidance prevents inconvenience.
  1. A — Leaving early prevents lateness.
  1. B — Backup prevents file damage or loss.
  1. A — Closing the zipper prevents losing items.
  1. B — Easier examples prevent misunderstanding.
  1. B — Reporting quickly prevents greater damage.

Set 4 — Find and correct the error

Choose the corrected sentence.
  1. 원문: 늦을세라 천천히 걸었다.
A. 늦을세라 서둘러 걸었다.
B. 늦었을세라 천천히 걸었다.
C. 늦는세라 천천히 걸었다.
D. 늦을세라 일부러 쉬었다.
  1. 원문: 비밀이 드러날세라 모두에게 크게 알렸다.
A. 비밀이 드러날세라 자료를 조심히 숨겼다.
B. 비밀이 드러났을세라 모두에게 알렸다.
C. 비밀이 드러나는세라 숨겼다.
D. 비밀이 드러날세라 공개 행사를 열었다.
  1. 원문: 아이가 깰세라 큰 소리로 음악을 틀었다.
A. 아이가 깰세라 조용히 음악을 껐다.
B. 아이가 깼을세라 음악을 틀었다.
C. 아이가 깨는세라 음악을 틀었다.
D. 아이가 깰세라 일부러 소리쳤다.
  1. 원문: 자료가 사라지는세라 백업했다.
A. 자료가 사라질세라 백업했다.
B. 자료가 사라졌을세라 백업했다.
C. 자료가 사라지려고 백업했다.
D. 자료가 사라지느라고 백업했다.
  1. 원문: 실수할세라 아무 확인도 하지 않았다.
A. 실수할세라 여러 번 확인했다.
B. 실수했을세라 확인하지 않았다.
C. 실수하는세라 확인하지 않았다.
D. 실수할세라 일부러 틀렸다.
  1. 원문: 책이 젖을세라 비를 맞게 두었다.
A. 책이 젖을세라 가방 안에 넣었다.
B. 책이 젖는세라 비를 맞게 두었다.
C. 책이 젖었을세라 밖에 두었다.
D. 책이 젖을세라 물을 뿌렸다.
  1. 원문: 손님이 기다릴세라 주문 확인을 미뤘다.
A. 손님이 기다릴세라 주문을 빨리 확인했다.
B. 손님이 기다리는세라 주문을 미뤘다.
C. 손님이 기다렸을세라 주문을 미뤘다.
D. 손님이 기다릴세라 일부러 쉬었다.
  1. 원문: 소문이 퍼질세라 자세한 내용을 온라인에 올렸다.
A. 소문이 퍼질세라 공식 설명을 신중히 발표했다.
B. 소문이 퍼지는세라 온라인에 올렸다.
C. 소문이 퍼졌을세라 더 퍼뜨렸다.
D. 소문이 퍼질세라 모든 내용을 과장했다.
  1. 원문: 기회를 놓칠세라 지원을 다음 달로 미뤘다.
A. 기회를 놓칠세라 바로 지원했다.
B. 기회를 놓치는세라 미뤘다.
C. 기회를 놓쳤을세라 미뤘다.
D. 기회를 놓칠세라 공고를 보지 않았다.
  1. 원문: 결과가 왜곡될세라 기록을 남기지 않았다.
A. 결과가 왜곡될세라 기록을 자세히 남겼다.
B. 결과가 왜곡되는세라 기록하지 않았다.
C. 결과가 왜곡됐을세라 기록하지 않았다.
D. 결과가 왜곡될세라 자료를 지웠다.
Answers — Set 4
  1. A — Fear of being late should lead to hurrying, not walking slowly.
  1. A — If one fears the secret will be revealed, one hides or protects it.
  1. A — If one fears waking the child, one reduces noise.
  1. A — The correct form is 사라질세라.
  1. A — Fear of mistakes leads to repeated checking.
  1. A — Fear of the book getting wet leads to putting it in the bag.
  1. A — Fear that customers will wait leads to quick confirmation.
  1. A — Careful official communication can prevent rumors from spreading.
  1. A — Fear of missing the chance leads to immediate application.
  1. A — Detailed records prevent distortion.

Set 5 — TOPIK-style reading and writing application

Read each item and choose the best answer.
  1. 다음 문장의 빈칸에 알맞은 것은?
연구진은 표본이 오염____ 모든 도구를 소독한 뒤 실험을 시작했다.
A. 될세라
B. 되느라고
C. 되더니
D. 되기는커녕
  1. 다음 중 의미가 가장 비슷한 문장은?
그는 혹시 실언할세라 인터뷰 내내 말을 아꼈다.
A. 그는 실언을 한 뒤 인터뷰를 그만두었다.
B. 그는 실언할까 봐 인터뷰에서 조심스럽게 말했다.
C. 그는 실언하기 위해 인터뷰에 참여했다.
D. 그는 실언해도 괜찮다고 생각했다.
  1. 다음 빈칸에 가장 알맞은 것은?
민원인의 불만이 커질세라 담당자는 __.
A. 답변을 계속 미루었다
B. 관련 규정을 자세히 설명했다
C. 전화를 일부러 받지 않았다
D. 안내문을 모두 치웠다
  1. 다음 중 문어체 글에 가장 자연스러운 문장은?
A. 늦을세라 빨리 왔어요.
B. 늦을세라 그는 발걸음을 재촉했다.
C. 늦을세라 우리 밥 먹자.
D. 늦을세라 너무 맛있다.
  1. 다음 글의 빈칸에 알맞은 것은?
문화재가 훼손____ 관계 기관은 관람객의 출입 동선을 새로 조정하였다.
A. 될세라
B. 되느라고
C. 되려고
D. 되더라도
  1. 다음 문장의 핵심 의미는?
부모는 아이가 상처받을세라 비판의 말을 조심스럽게 골랐다.
A. 아이가 상처받기를 원했다.
B. 아이가 이미 상처받았기 때문에 화를 냈다.
C. 아이가 상처받을까 봐 말을 신중히 했다.
D. 아이가 비판을 전혀 이해하지 못했다.
  1. 다음 빈칸에 가장 알맞은 것은?
회사는 소비자들의 신뢰를 잃을세라 __.
A. 문제를 숨기기만 했다
B. 사과문과 개선 방안을 즉시 발표했다
C. 고객 문의를 중단했다
D. 같은 실수를 반복했다
  1. 다음 문장을 자연스럽게 바꾼 것은?
자료가 없어질까 봐 담당자는 사본을 만들어 두었다.
A. 자료가 없어질세라 담당자는 사본을 만들어 두었다.
B. 자료가 없어졌을세라 담당자는 사본을 만들었다.
C. 자료가 없어지는세라 담당자는 사본을 만들었다.
D. 자료가 없어지느라고 담당자는 사본을 만들었다.
  1. 다음 중 -(으)ㄹ세라의 사용이 가장 어색한 것은?
A. 늦을세라 서둘러 출발했다.
B. 다칠세라 아이의 손을 잡았다.
C. 배울세라 선생님께 질문했다.
D. 들킬세라 숨을 죽였다.
  1. 다음 문장을 TOPIK II 문어체로 가장 알맞게 완성한 것은?
사회자는 시간이 부족____ 토론자의 발언을 간단히 정리하며 다음 순서로 넘어갔다.
A. 할세라
B. 하느라고
C. 했더니
D. 하자마자
Answers — Set 5
  1. A — 오염될세라 means “for fear that it might be contaminated.”
  1. B — 실언할세라 is equivalent to 실언할까 봐.
  1. B — Clear explanation can prevent the complaint from growing.
  1. B — This is the most natural literary/written-style sentence.
  1. A — 훼손될세라 means “for fear that it might be damaged.”
  1. C — The parents chose words carefully to prevent emotional harm.
  1. B — Prompt apology and improvement plans help prevent loss of trust.
  1. A — This is the correct formal/literary paraphrase of 없어질까 봐.
  1. C — 배울세라 would mean “for fear of learning,” which is semantically odd here.
  1. A — 부족할세라 means “for fear that time might be insufficient.”

✅ Final Review

Use -(으)ㄹ세라 when the sentence contains:
  • A possible negative result
  • Concern, fear, or caution
  • A follow-up action to prevent that result
  • A formal, literary, or TOPIK II-style context
Best memory sentence:
늦을세라 서둘렀다. = I hurried for fear of being late.
For everyday conversation, use -(으)ㄹ까 봐. For TOPIK II reading and formal written Korean, recognize -(으)ㄹ세라 as a concise literary version of the same fear-based meaning.