TOPIK II: 4-Character Idioms (Saja-seong-eo) for Essays

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TL;DR

사자성어 is useful in TOPIK II essays only when it fits the argument naturally.

Use one strong idiom in a key sentence rather than forcing many idioms.

Always connect the idiom to a clear claim, cause, result, or solution.

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🎧 Helper Note

Read each key Korean phrase aloud twice: once slowly for meaning, once naturally for essay rhythm. Focus especially on formal endings like -다고 볼 수 있다, -는 데 기여한다, and -는 것이 바람직하다.

🔑 The Big Picture

In TOPIK II Writing, 사자성어 and 고사성어 can make an essay sound concise, educated, and formal. However, they are not required for a high score. They help only when they support the logic of the paragraph.

A good essay does not show off vocabulary randomly. It uses formal expressions to make the writer’s opinion clearer. One well-placed idiom can strengthen a topic sentence, a transition, or a conclusion.

Core principle:

사자성어 should work like a precise academic phrase, not like decoration.

🧩 Core Concepts / Patterns

1. What counts as useful 사자성어?

Useful idioms for TOPIK essays usually express:

cause and consequence

social change

effort and improvement

cooperation and conflict

excessive behavior

long-term perspective

Avoid idioms that are too literary, too rare, or hard to connect to common TOPIK topics.

2. High-value idioms for essays

Idiom	Meaning	Essay use
과유불급	Too much is as bad as too little	Technology use, education pressure, consumption
역지사지	Putting oneself in another person’s position	Conflict, communication, multicultural society
일석이조	Killing two birds with one stone	Policy benefits, efficient solutions
자업자득	One reaps what one has sown	Responsibility, habits, social consequences
동고동락	Sharing hardship and joy together	Community, teamwork, family, friendship
전화위복	Turning misfortune into blessing	Failure, crisis, recovery, growth
유비무환	Preparation prevents trouble	Disaster, health, career planning
언행일치	Words and actions match	Leadership, trust, public responsibility
시기상조	Too early; premature	Policy, technology, social reform
선견지명	Foresight	Planning, education, environment, economy

3. Sentence patterns that make idioms natural

Use 사자성어 with formal explanation, not as a standalone sentence.

Pattern A: Idiom + 이라는 말처럼

과유불급이라는 말처럼 스마트폰 사용도 지나치면 학습과 건강에 부정적인 영향을 미칠 수 있다.

As the saying “too much is as bad as too little” suggests, excessive smartphone use can negatively affect study and health.

Pattern B: Topic + 에는/에서는 + idiom + 의 태도/자세가 필요하다

갈등을 해결하는 데에는 역지사지의 태도가 필요하다.

An attitude of seeing things from the other person’s position is necessary for resolving conflict.

Pattern C: Idiom + 의 관점에서 보면

유비무환의 관점에서 보면 재난 교육은 평소에 이루어져야 한다.

From the perspective of “preparation prevents trouble,” disaster education should take place regularly.

Pattern D: Idiom + 를 실천하다 / 보여 주다 / 강조하다

봉사 활동은 동고동락의 가치를 실천하게 한다.

Volunteer work allows people to practice the value of sharing hardship and joy.

✅ Exam Strategy

Use 사자성어 in one of three places

Introduction: to frame the topic

과유불급이라는 말은 현대인의 미디어 사용 문제를 잘 보여 준다.

Body paragraph: to support a reason or solution

이러한 문제를 해결하기 위해서는 역지사지의 태도가 필요하다.

Conclusion: to make the final message memorable

따라서 개인과 사회가 유비무환의 자세로 미래를 준비해야 한다.

Scoring-focused guidance

Task fulfillment: The idiom must answer the prompt, not replace your argument.

Coherence/cohesion: Explain how the idiom connects to the previous sentence.

Grammar control: Use formal written endings such as -다, -다고 볼 수 있다, -는 것이 바람직하다.

Lexical range: One accurate idiom is stronger than three awkward idioms.

Style/register: Prefer formal, widely understood idioms over casual or obscure ones.

Strong paragraph frame

[Claim]. [Reason]. [Idiom sentence]. [Concrete example]. [Result/Solution].

Example:

스마트폰은 편리하지만 지나친 사용은 문제가 될 수 있다. 특히 청소년의 경우 집중력 저하와 수면 부족을 경험하기 쉽다. 과유불급이라는 말처럼 아무리 유용한 도구라도 지나치게 사용하면 오히려 해가 된다. 따라서 학교와 가정에서는 사용 시간을 조절하는 습관을 함께 길러 주어야 한다.

✍️ Model Answer

Prompt

현대 사회에서 스마트폰 사용 시간이 증가하고 있습니다. 스마트폰 사용의 장점과 문제점을 설명하고, 바람직한 사용 방법에 대해 쓰십시오.

Model essay

현대 사회에서 스마트폰은 정보를 얻고 사람들과 소통하는 데 없어서는 안 될 도구가 되었다. 스마트폰을 이용하면 필요한 자료를 빠르게 찾을 수 있고, 먼 곳에 있는 사람과도 쉽게 연락할 수 있다. 이러한 점에서 스마트폰은 학습과 생활의 효율성을 높여 주는 긍정적인 역할을 한다.

그러나 스마트폰 사용 시간이 지나치게 길어지면 여러 문제가 발생한다. 예를 들어, 계속해서 짧은 영상이나 메시지를 확인하면 집중력이 떨어지고 수면 시간이 줄어들 수 있다. 또한 직접 만나 대화하는 시간이 줄어들어 인간관계가 피상적으로 변할 가능성도 있다. 과유불급이라는 말처럼 아무리 편리한 도구라도 지나치게 사용하면 오히려 생활의 균형을 해칠 수 있다.

따라서 스마트폰을 바람직하게 사용하기 위해서는 사용 목적과 시간을 스스로 조절해야 한다. 공부나 업무를 할 때에는 알림을 꺼 두고, 잠자기 전에는 스마트폰을 멀리 두는 습관이 필요하다. 또한 가족이나 친구와 함께 있을 때에는 화면보다 대화에 집중하려는 노력이 중요하다. 결국 스마트폰 자체가 문제가 아니라 그것을 어떻게 사용하는지가 중요하다고 볼 수 있다.

Why this answer works

It answers all parts of the prompt: advantages, problems, and solutions.

The idiom 과유불급 supports the argument about excessive use.

The essay explains the idiom through concrete examples instead of leaving it unexplained.

The register is formal and appropriate for TOPIK II Writing.

⚠️ Pitfalls

1. Using an idiom without explanation

Weak:

스마트폰은 과유불급이다.

Better:

과유불급이라는 말처럼 스마트폰도 지나치게 사용하면 학습과 건강에 해가 될 수 있다.

2. Using too many idioms

Weak:

현대 사회는 과유불급, 역지사지, 유비무환이 중요하다.

Better:

현대 사회에서는 기술의 장점을 살리되 과유불급의 태도로 사용 시간을 조절할 필요가 있다.

3. Choosing an idiom that does not match the topic

If the prompt is about environmental policy, 동고동락 may sound forced unless the paragraph is about community cooperation. Choose the idiom based on the paragraph’s logic.

4. Sounding too casual

Avoid casual explanation such as:

이 말은 너무 많이 하면 안 좋다는 뜻이다.

Prefer formal explanation:

이는 지나친 행동이 오히려 부정적인 결과를 가져올 수 있음을 의미한다.

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Practice Hub — 50 Questions

Use these five sets to train recognition, sentence control, paragraph logic, and essay application. Do not memorize idioms as isolated translations. Practice placing them inside formal TOPIK-style arguments.

Set 1 — Choose the best idiom

Choose the idiom that best completes each sentence.

Q1. 스마트폰은 편리하지만 지나치게 사용하면 오히려 학습에 방해가 된다. 이런 상황에는 〔알맞은 말〕이라는 표현이 어울린다.

① 과유불급 ② 동고동락 ③ 선견지명 ④ 언행일치

Q2. 서로 다른 의견을 가진 사람들이 갈등을 줄이려면 상대방의 입장을 생각하는 〔알맞은 말〕의 태도가 필요하다.

① 자업자득 ② 역지사지 ③ 시기상조 ④ 전화위복

Q3. 한 정책이 환경 보호와 일자리 창출을 동시에 가능하게 한다면 〔알맞은 말〕의 효과가 있다고 할 수 있다.

① 일석이조 ② 유비무환 ③ 과유불급 ④ 언행일치

Q4. 평소 재난 교육과 대피 훈련을 해 두면 실제 위험 상황에서 피해를 줄일 수 있다. 이는 〔알맞은 말〕의 중요성을 보여 준다.

① 유비무환 ② 동고동락 ③ 시기상조 ④ 자업자득

Q5. 실패를 계기로 자신의 약점을 알고 더 크게 성장했다면 〔알맞은 말〕의 사례라고 볼 수 있다.

① 전화위복 ② 과유불급 ③ 역지사지 ④ 일석이조

Q6. 지도자는 말뿐만 아니라 실제 행동으로 책임감을 보여 주어야 한다. 즉 〔알맞은 말〕가 중요하다.

① 언행일치 ② 선견지명 ③ 자업자득 ④ 시기상조

Q7. 충분한 사회적 준비 없이 새로운 제도를 급하게 도입하는 것은 〔알맞은 말〕일 수 있다.

① 시기상조 ② 동고동락 ③ 일석이조 ④ 과유불급

Q8. 장기적인 변화를 미리 예측하고 준비하는 능력은 〔알맞은 말〕이라고 할 수 있다.

① 선견지명 ② 역지사지 ③ 전화위복 ④ 자업자득

Q9. 건강을 해치는 생활 습관을 계속한 사람이 결국 병에 걸렸다면 〔알맞은 말〕의 결과라고 볼 수 있다.

① 자업자득 ② 유비무환 ③ 동고동락 ④ 언행일치

Q10. 어려운 시기를 함께 견디며 서로 돕는 공동체의 모습은 〔알맞은 말〕의 가치를 보여 준다.

① 동고동락 ② 시기상조 ③ 선견지명 ④ 과유불급

Answers — Set 1

① 과유불급 — excessive use is the key idea.

② 역지사지 — conflict resolution requires seeing the other side.

① 일석이조 — two benefits come from one action.

① 유비무환 — preparation prevents trouble.

① 전화위복 — a bad event becomes a chance for growth.

① 언행일치 — words and actions must match.

① 시기상조 — the reform is premature.

① 선견지명 — foresight is emphasized.

① 자업자득 — the result comes from one’s own behavior.

① 동고동락 — people share hardship and joy together.

Set 2 — Choose the most natural formal sentence

Choose the sentence that uses the idiom most naturally in a TOPIK-style essay.

Q11. Which sentence is best?

① 과유불급은 스마트폰이다.

② 스마트폰이 너무 많아서 과유불급이다.

③ 과유불급이라는 말처럼 스마트폰도 지나치게 사용하면 문제가 될 수 있다.

④ 과유불급을 많이 사용하면 좋은 글이다.

Q12. Which sentence is best?

① 갈등 해결에는 역지사지의 태도가 필요하다.

② 갈등은 역지사지가 먹는다.

③ 역지사지는 사람을 바꾼다라고 좋다.

④ 나는 역지사지라서 갈등이다.

Q13. Which sentence is best?

① 환경 정책은 일석이조를 때린다.

② 이 정책은 비용을 줄이고 환경도 보호한다는 점에서 일석이조의 효과가 있다.

③ 일석이조는 정책이 아니다.

④ 환경을 일석이조하면 된다.

Q14. Which sentence is best?

① 유비무환은 재난을 싫어한다.

② 유비무환으로 인해 사람은 어렵다.

③ 재난에 대비하기 위해서는 유비무환의 자세가 필요하다.

④ 재난은 유비무환보다 빠르다.

Q15. Which sentence is best?

① 실패가 전화위복의 계기가 될 수 있다.

② 전화위복은 전화를 많이 하는 것이다.

③ 실패를 전화위복하면 전화가 온다.

④ 전화위복이니까 아무 노력도 필요 없다.

Q16. Which sentence is best?

① 지도자는 언행일치의 모습을 보여야 신뢰를 얻을 수 있다.

② 언행일치는 말만 하는 사람이다.

③ 지도자는 언행일치가 너무 맛있다.

④ 언행일치를 공부하면 지도자가 없다.

Q17. Which sentence is best?

① 준비가 부족한 상황에서 제도를 도입하는 것은 시기상조일 수 있다.

② 시기상조는 준비가 너무 늦다는 음식이다.

③ 제도가 시기상조를 공부한다.

④ 시기상조 때문에 모든 제도는 좋다.

Q18. Which sentence is best?

① 기후 변화에 대응하려면 선견지명을 갖고 장기적인 정책을 세워야 한다.

② 선견지명은 눈이 좋은 사람만 가능하다.

③ 장기 정책은 선견지명을 먹는다.

④ 기후 변화는 선견지명이라서 끝났다.

Q19. Which sentence is best?

① 무책임한 소비가 환경 문제로 이어진 것은 자업자득의 결과라고 볼 수 있다.

② 자업자득은 소비를 많이 칭찬한다.

③ 환경 문제는 자업자득을 산다.

④ 자업자득이므로 아무 책임이 없다.

Q20. Which sentence is best?

① 지역 사회가 위기를 함께 극복하는 과정에서 동고동락의 가치가 드러난다.

② 동고동락은 혼자 사는 습관이다.

③ 위기는 동고동락을 버린다.

④ 지역 사회는 동고동락 때문에 말하지 않는다.

Answers — Set 2

③ — It connects the idiom to excessive smartphone use.

① — 역지사지의 태도 is a natural formal collocation.

② — It clearly explains the two benefits.

③ — 유비무환의 자세 is natural and formal.

① — 전화위복의 계기 is a common academic phrase.

① — Leadership and trust match 언행일치.

① — 시기상조일 수 있다 is natural for policy timing.

① — Foresight fits long-term climate policy.

① — The consequence comes from irresponsible behavior.

① — Community struggle fits 동고동락.

Set 3 — Fix the awkward sentence

Rewrite the sentence so that the idiom is natural and formal. Use the target idiom.

Q21. Target: 과유불급

Awkward: 인터넷은 과유불급이다.

Q22. Target: 역지사지

Awkward: 역지사지가 있으면 친구가 싸우지 않는다.

Q23. Target: 일석이조

Awkward: 운동은 일석이조를 한다.

Q24. Target: 유비무환

Awkward: 유비무환은 시험 전에 좋다.

Q25. Target: 전화위복

Awkward: 실패는 전화위복이다 그래서 좋다.

Q26. Target: 언행일치

Awkward: 정치인은 언행일치가 되어야 한다.

Q27. Target: 시기상조

Awkward: 그 제도는 아직 시기상조를 한다.

Q28. Target: 선견지명

Awkward: 정부는 선견지명을 해서 미래를 본다.

Q29. Target: 자업자득

Awkward: 환경 오염은 사람들이 자업자득했다.

Q30. Target: 동고동락

Awkward: 가족은 동고동락으로 산다.

Sample answers — Set 3

과유불급이라는 말처럼 인터넷도 지나치게 사용하면 학습과 건강에 부정적인 영향을 미칠 수 있다.

친구 간의 갈등을 줄이기 위해서는 역지사지의 태도로 상대방의 입장을 이해하려는 노력이 필요하다.

규칙적인 운동은 건강을 지키고 스트레스도 줄일 수 있다는 점에서 일석이조의 효과가 있다.

시험에서 좋은 결과를 얻기 위해서는 평소에 꾸준히 준비하는 유비무환의 자세가 필요하다.

실패를 분석하고 개선한다면 그 경험은 전화위복의 계기가 될 수 있다.

정치인은 언행일치의 모습을 보여야 국민의 신뢰를 얻을 수 있다.

충분한 논의 없이 그 제도를 도입하는 것은 아직 시기상조라고 볼 수 있다.

정부는 선견지명을 갖고 미래 사회의 변화에 대비해야 한다.

환경 오염으로 인한 피해는 무분별한 개발이 가져온 자업자득의 결과라고 볼 수 있다.

가족은 어려움을 함께 견디며 동고동락하는 과정에서 더 강한 유대감을 형성한다.

Set 4 — Choose the best idiom for the paragraph

Choose the idiom that best strengthens the paragraph logic.

Q31. 청소년의 사교육 시간이 지나치게 늘어나면 휴식과 자기 주도 학습의 기회가 줄어든다. 교육열 자체는 긍정적일 수 있지만 지나친 경쟁은 오히려 학습 의욕을 떨어뜨린다. 이 문단에 가장 알맞은 사자성어는?

① 과유불급 ② 동고동락 ③ 선견지명 ④ 언행일치

Q32. 다문화 사회에서는 서로 다른 문화적 배경을 이해하려는 노력이 필요하다. 자신의 기준만 고집하면 오해가 깊어질 수 있다. 이 문단에 가장 알맞은 사자성어는?

① 자업자득 ② 역지사지 ③ 시기상조 ④ 전화위복

Q33. 자전거 도로를 확대하면 시민의 건강을 증진하고 대기 오염도 줄일 수 있다. 하나의 정책이 두 가지 효과를 가져오는 것이다. 이 문단에 가장 알맞은 사자성어는?

① 일석이조 ② 과유불급 ③ 동고동락 ④ 자업자득

Q34. 감염병 확산을 막기 위해서는 평소 위생 교육과 의료 체계 준비가 중요하다. 문제가 발생한 뒤에 대처하면 피해가 커질 수 있다. 이 문단에 가장 알맞은 사자성어는?

① 유비무환 ② 시기상조 ③ 언행일치 ④ 역지사지

Q35. 한 학생은 시험에 떨어진 뒤 자신의 공부 방법을 바꾸었고, 그 결과 다음 시험에서 더 좋은 성적을 얻었다. 이 문단에 가장 알맞은 사자성어는?

① 전화위복 ② 일석이조 ③ 과유불급 ④ 동고동락

Q36. 기업이 친환경 경영을 말하면서 실제로는 오염 물질을 줄이지 않는다면 소비자의 신뢰를 얻기 어렵다. 이 문단에 가장 알맞은 사자성어는?

① 언행일치 ② 선견지명 ③ 자업자득 ④ 시기상조

Q37. 인공지능 기술을 교육 현장에 도입하려면 개인정보 보호와 교사 연수 체계가 먼저 마련되어야 한다. 준비가 부족하다면 급한 도입은 위험할 수 있다. 이 문단에 가장 알맞은 사자성어는?

① 시기상조 ② 동고동락 ③ 전화위복 ④ 일석이조

Q38. 고령화 사회에 대비하기 위해서는 단기적인 대책뿐만 아니라 장기적인 노동, 의료, 복지 정책이 필요하다. 미래 변화를 미리 내다보아야 한다. 이 문단에 가장 알맞은 사자성어는?

① 선견지명 ② 과유불급 ③ 역지사지 ④ 자업자득

Q39. 무분별한 플라스틱 사용이 결국 생태계 파괴와 인간 건강 문제로 돌아오고 있다. 이 문단에 가장 알맞은 사자성어는?

① 자업자득 ② 유비무환 ③ 동고동락 ④ 시기상조

Q40. 지역 주민들이 수해 피해를 함께 복구하며 서로를 도왔다. 어려움을 함께 겪는 과정에서 공동체 의식이 강해졌다. 이 문단에 가장 알맞은 사자성어는?

① 동고동락 ② 일석이조 ③ 언행일치 ④ 선견지명

Answers — Set 4

① 과유불급 — excessive education pressure is the focus.

② 역지사지 — understanding another perspective is central.

① 일석이조 — health and environment are two benefits.

① 유비무환 — preparation before crisis is emphasized.

① 전화위복 — failure becomes an opportunity.

① 언행일치 — words and actions must match.

① 시기상조 — adoption may be premature without preparation.

① 선견지명 — long-term foresight is needed.

① 자업자득 — humans face the consequences of their own behavior.

① 동고동락 — the community shares hardship together.

Set 5 — Essay application drills

Complete each task in one or two formal Korean sentences. Use the target idiom naturally.

Q41. Target: 과유불급

Topic: children’s smartphone use

Task: Write a sentence warning against excessive use.

Q42. Target: 역지사지

Topic: workplace communication

Task: Write a sentence explaining how to reduce conflict.

Q43. Target: 일석이조

Topic: public transportation

Task: Write a sentence explaining two benefits of using buses or subways.

Q44. Target: 유비무환

Topic: career preparation

Task: Write a sentence about preparing before graduation.

Q45. Target: 전화위복

Topic: economic crisis

Task: Write a sentence about turning crisis into reform.

Q46. Target: 언행일치

Topic: environmental protection

Task: Write a sentence criticizing people who speak about the environment but do not act.

Q47. Target: 시기상조

Topic: replacing teachers with AI

Task: Write a sentence arguing that full replacement is premature.

Q48. Target: 선견지명

Topic: aging society

Task: Write a sentence calling for long-term planning.

Q49. Target: 자업자득

Topic: health habits

Task: Write a sentence explaining consequences of unhealthy habits.

Q50. Target: 동고동락

Topic: family or community

Task: Write a sentence about overcoming hardship together.

Sample answers — Set 5

과유불급이라는 말처럼 어린이의 스마트폰 사용도 지나치면 집중력과 건강에 부정적인 영향을 미칠 수 있다.

직장 내 갈등을 줄이기 위해서는 자신의 주장만 앞세우기보다 역지사지의 태도로 동료의 입장을 이해해야 한다.

대중교통 이용은 교통비를 줄이고 대기 오염도 완화한다는 점에서 일석이조의 효과가 있다.

졸업 후의 진로를 안정적으로 준비하기 위해서는 유비무환의 자세로 필요한 경험과 능력을 미리 쌓아야 한다.

경제 위기는 어렵지만 산업 구조를 개선하는 계기로 삼는다면 전화위복이 될 수 있다.

환경 보호를 말하면서 일회용품 사용을 줄이지 않는 태도는 언행일치와 거리가 멀다.

인공지능이 교육에 도움을 줄 수는 있지만 교사를 완전히 대체하는 것은 아직 시기상조라고 볼 수 있다.

고령화 사회에 대응하기 위해서는 선견지명을 갖고 의료, 복지, 노동 정책을 장기적으로 마련해야 한다.

운동 부족과 불규칙한 식습관으로 건강이 나빠지는 것은 어느 정도 자업자득의 결과라고 할 수 있다.

가족은 어려운 상황에서도 동고동락하며 서로를 지지할 때 더 깊은 신뢰를 형성한다.

Final Checklist

Use only one or two idioms in a full essay.

Explain the idiom through the paragraph’s logic.

Keep the tone formal and topic-focused.

If the idiom does not clearly support the prompt, do not use it.