TOPIK I Vocab: Time Transitions (Meanwhile, At that time)

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그러는 동안 / 그때 / 당시
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S
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TOPIK I Prep
💡
TL;DR
  • 그때 points to a specific time already mentioned: “then / at that time.”
  • 그러는 동안 means “meanwhile / while that is happening” and shows two actions happening in the same time span.
  • 당시 is more formal and often means “at that time / in those days,” especially in written or explanatory passages.
🎧
🎧 Helper Note
Read each Korean example aloud twice. On the first read, notice the time word. On the second read, say the sentence smoothly and imagine the timeline.

🔑 The Big Picture

TOPIK I reading and listening often ask you to follow when events happen. Small time-transition words can change the order of a story, the relationship between actions, or the correct answer.
This lesson focuses on three useful expressions:
  • 그때 = then, at that time
  • 그러는 동안 = meanwhile, during that time
  • 당시 = at that time, in those days
They all connect to time, but they do not work the same way. The key is to ask: Is the sentence pointing to one moment, showing simultaneous actions, or describing a past period formally?

🧩 Core Concepts / Patterns

1. 그때 = then / at that time

Use 그때 when the speaker refers back to a specific time or moment already known from context.
Pattern
  • Past situation + 그때 + event or feeling
Examples
  • 저는 어제 도서관에 갔습니다. 그때 친구를 만났습니다.
      • I went to the library yesterday. At that time, I met a friend.
  • 초등학교 때 서울에 살았습니다. 그때 한국어를 조금 배웠습니다.
      • I lived in Seoul during elementary school. At that time, I learned a little Korean.
TOPIK signal
그때 often appears after a sentence that gives a clear time, such as 어제, 작년, 어렸을 때, 방학 때, or 점심시간.

2. 그러는 동안 = meanwhile / while that was happening

Use 그러는 동안 when one action or situation continues, and another action happens during that same time.
Pattern
  • A is happening. 그러는 동안 B happens.
  • A는 V-고 있습니다. 그러는 동안 B가 V-습니다.
Examples
  • 저는 음식을 만들었습니다. 그러는 동안 동생은 방을 청소했습니다.
      • I cooked food. Meanwhile, my younger sibling cleaned the room.
  • 선생님은 칠판에 글을 쓰고 계셨습니다. 그러는 동안 학생들은 공책에 적었습니다.
      • The teacher was writing on the board. Meanwhile, the students wrote in their notebooks.
TOPIK signal
Look for two people, two places, or two actions happening at the same time.

3. 당시 = at that time / in those days

Use 당시 in more formal or written Korean. It often appears in short informational texts, biographies, news-like passages, and historical explanations.
Pattern
  • Past time or situation + 당시 + explanation
  • 당시에는 + background information
Examples
  • 그는 2010년에 제주도에 살았습니다. 당시 그는 학생이었습니다.
      • They lived on Jeju Island in 2010. At that time, they were a student.
  • 당시에는 인터넷을 사용하는 사람이 많지 않았습니다.
      • In those days, not many people used the internet.
TOPIK signal
당시 sounds more formal than 그때. In everyday conversation, 그때 is more common. In written TOPIK passages, 당시 is very useful.

✅ Exam Strategy

Step 1: Find the time anchor

Look for the time information before the transition:
  • yesterday, last year, during vacation
  • when someone was young
  • during a class, trip, meal, or event

Step 2: Decide the relationship

Choose the expression based on the timeline:
Meaning
Best expression
Use when
then / at that moment
그때
A specific time was already mentioned
meanwhile / during that time
그러는 동안
Two actions happen at the same time
at that time / in those days
당시
The style is more formal or explanatory

Step 3: Use sentence style as a clue

  • Dialogue or simple personal story: 그때 is usually natural.
  • Two simultaneous actions: 그러는 동안 is usually needed.
  • Written explanation or historical background: 당시 is often best.

⚠️ Pitfalls

  • Do not use 그러는 동안 for a single moment. It needs a time span.
    • Natural: 친구가 기다렸습니다. 그러는 동안 저는 표를 샀습니다.
    • Awkward: 어제 세 시였습니다. 그러는 동안 친구를 만났습니다.
  • Do not overuse 당시 in casual conversation. It can sound too formal.
    • Casual: 그때 정말 재미있었어요.
    • Formal: 당시 많은 사람들이 그곳에 살았습니다.
  • Do not translate mechanically. “At that time” can be 그때 or 당시, depending on style and context.
  • For TOPIK I, focus on meaning first: same time, specific time, or formal past period.

🧪 Guided Examples

Example A

저는 작년에 부산에 갔습니다. 그때 바다를 처음 보았습니다.
Why it works: 작년에 부산에 갔습니다 gives a specific time. 그때 points back to that time.

Example B

어머니는 저녁을 준비하셨습니다. 그러는 동안 저는 식탁을 닦았습니다.
Why it works: Two actions happen during the same period.

Example C

그는 1995년에 한국에 왔습니다. 당시 한국어를 거의 몰랐습니다.
Why it works: The sentence gives formal background information about a past time.
📝
Practice Hub — 50 TOPIK I Questions

Set 1 — Choose the best word

Choose the best answer: 그때 / 그러는 동안 / 당시.
  1. 저는 어제 시장에 갔습니다. ___ 우산을 잃어버렸습니다.
  1. 언니는 전화를 했습니다. ___ 저는 설거지를 했습니다.
  1. 그는 2008년에 서울에서 일했습니다. ___ 회사가 아주 작았습니다.
  1. 초등학교 때 친구가 많았습니다. ___ 매일 같이 놀았습니다.
  1. 아버지는 신문을 읽고 계셨습니다. ___ 저는 아침을 먹었습니다.
  1. 이 박물관은 1980년에 문을 열었습니다. ___ 입장료는 500원이었습니다.
  1. 저는 지난주에 감기에 걸렸습니다. ___ 학교에 가지 못했습니다.
  1. 학생들은 시험을 보고 있었습니다. ___ 선생님은 교실 밖에서 기다렸습니다.
  1. 할머니는 젊었을 때 간호사였습니다. ___ 병원이 집에서 멀었습니다.
  1. 우리는 점심시간에 카페에 갔습니다. ___ 민수를 만났습니다.
Answers — Set 1
  1. 그때 — 어제 시장에 간 특정 시간을 가리킵니다.
  1. 그러는 동안 — 언니의 전화와 나의 설거지가 동시에 일어납니다.
  1. 당시 — 2008년의 배경을 설명하는 문장입니다.
  1. 그때 — 초등학교 때를 다시 가리킵니다.
  1. 그러는 동안 — 두 행동이 같은 시간에 진행됩니다.
  1. 당시 — 박물관의 과거 상황을 설명합니다.
  1. 그때 — 지난주 감기에 걸린 때를 가리킵니다.
  1. 그러는 동안 — 시험 보는 동안 선생님이 기다렸습니다.
  1. 당시 — 할머니의 젊은 시절 배경을 설명합니다.
  1. 그때 — 점심시간에 카페에 간 때를 가리킵니다.

Set 2 — Match the meaning

Choose the meaning of the bold expression.
  1. 저는 방학 때 제주도에 갔습니다. 그때 사진을 많이 찍었습니다.
      2. 1) before that 2) at that time 3) every day 4) suddenly
  1. 형은 숙제를 했습니다. 그러는 동안 저는 음악을 들었습니다.
      2. 1) meanwhile 2) yesterday 3) because of that 4) finally
  1. 그는 2015년에 학생이었습니다. 당시 돈이 별로 없었습니다.
      2. 1) in those days 2) next week 3) every morning 4) after dinner
  1. 저는 어렸을 때 시골에 살았습니다. 그때 강아지를 키웠습니다.
      2. 1) at that time 2) soon 3) these days 4) again
  1. 민지는 편지를 썼습니다. 그러는 동안 친구는 책을 읽었습니다.
      2. 1) after a long time 2) during that time 3) on purpose 4) maybe
  1. 이 건물은 1970년에 지어졌습니다. 당시 이곳은 조용한 동네였습니다.
      2. 1) in those days 2) right now 3) every weekend 4) first
  1. 어제 지하철에서 지갑을 찾았습니다. 그때 정말 기뻤습니다.
      2. 1) at that moment 2) every year 3) because 4) instead
  1. 아이들은 운동장에서 놀았습니다. 그러는 동안 부모님은 의자에 앉아 있었습니다.
      2. 1) meanwhile 2) last month 3) very early 4) never
  1. 그 작가는 20살에 첫 책을 썼습니다. 당시 그는 대학생이었습니다.
      2. 1) later 2) at that time 3) maybe 4) sometimes
  1. 저는 한국에 처음 왔습니다. 그때 한국 음식을 처음 먹었습니다.
      2. 1) now 2) at that time 3) so 4) all day
Answers — Set 2
  1. 2 — 그때 means “at that time.”
  1. 1 — 그러는 동안 means “meanwhile.”
  1. 1 — 당시 means “in those days / at that time” in a formal style.
  1. 1 — 그때 points to the childhood period.
  1. 2 — 그러는 동안 shows simultaneous actions.
  1. 1 — 당시 describes a past period formally.
  1. 1 — 그때 points to the moment the wallet was found.
  1. 1 — 그러는 동안 shows two groups doing actions at the same time.
  1. 2 — 당시 gives formal background information.
  1. 2 — 그때 refers to the first arrival in Korea.

Set 3 — Complete the short passage

Choose the best transition for each blank.
  1. 저는 지난달에 새 학교에 갔습니다. ___ 친구가 한 명도 없어서 조금 걱정했습니다.
  1. 선생님은 문제를 설명하셨습니다. ___ 학생들은 조용히 들었습니다.
  1. 김 씨는 1999년에 작은 가게를 열었습니다. ___ 손님이 많지 않았습니다.
  1. 우리는 작년 여름에 바다로 여행을 갔습니다. ___ 날씨가 아주 좋았습니다.
  1. 동생은 게임을 했습니다. ___ 저는 숙제를 끝냈습니다.
  1. 이 도시는 예전에 아주 작았습니다. ___ 사람들은 대부분 농사를 지었습니다.
  1. 저는 아침에 버스를 놓쳤습니다. ___ 택시를 탔습니다.
  1. 어머니는 옷을 다리셨습니다. ___ 아버지는 커피를 만드셨습니다.
  1. 그 학교는 1965년에 생겼습니다. ___ 학생은 백 명뿐이었습니다.
  1. 저는 친구 생일 파티에 갔습니다. ___ 오래된 친구를 다시 만났습니다.
Answers — Set 3
  1. 그때 — 지난달 새 학교에 간 때를 가리킵니다.
  1. 그러는 동안 — 설명하는 시간과 듣는 시간이 같습니다.
  1. 당시 — 가게를 열었던 과거 배경입니다.
  1. 그때 — 작년 여름 여행 때를 말합니다.
  1. 그러는 동안 — 동생의 게임과 나의 숙제가 동시에 진행됩니다.
  1. 당시 — 도시의 예전 모습을 설명합니다.
  1. 그때 — 버스를 놓친 순간 이후의 행동입니다.
  1. 그러는 동안 — 두 사람이 동시에 다른 일을 합니다.
  1. 당시 — 학교 설립 당시의 상황입니다.
  1. 그때 — 생일 파티에 간 때를 가리킵니다.

Set 4 — Choose the natural sentence

Choose the more natural sentence.
  1. A. 저는 어제 병원에 갔습니다. 그때 의사를 만났습니다.
      2. B. 저는 어제 병원에 갔습니다. 그러는 동안 의사를 만났습니다.
  1. A. 누나는 공부했습니다. 그러는 동안 저는 방을 정리했습니다.
      2. B. 누나는 공부했습니다. 당시 저는 방을 정리했습니다.
  1. A. 이 회사는 2001년에 시작했습니다. 당시 직원은 세 명이었습니다.
      2. B. 이 회사는 2001년에 시작했습니다. 그러는 동안 직원은 세 명이었습니다.
  1. A. 저는 어렸을 때 피아노를 배웠습니다. 그때 매일 연습했습니다.
      2. B. 저는 어렸을 때 피아노를 배웠습니다. 그러는 동안 매일 연습했습니다.
  1. A. 친구는 버스를 기다렸습니다. 그러는 동안 저는 표를 샀습니다.
      2. B. 친구는 버스를 기다렸습니다. 당시 저는 표를 샀습니다.
  1. A. 그는 1988년에 한국에 왔습니다. 당시 한국말을 잘 못했습니다.
      2. B. 그는 1988년에 한국에 왔습니다. 그러는 동안 한국말을 잘 못했습니다.
  1. A. 저는 지난주에 책을 샀습니다. 그때 돈을 많이 썼습니다.
      2. B. 저는 지난주에 책을 샀습니다. 당시 돈을 많이 썼습니다.
  1. A. 아기는 자고 있었습니다. 그러는 동안 엄마는 빨래를 했습니다.
      2. B. 아기는 자고 있었습니다. 그때 엄마는 빨래를 했습니다.
  1. A. 박물관은 1990년에 무료였습니다. 당시 많은 학생들이 왔습니다.
      2. B. 박물관은 1990년에 무료였습니다. 그러는 동안 많은 학생들이 왔습니다.
  1. A. 저는 점심에 김밥을 먹었습니다. 그때 친구에게 전화가 왔습니다.
      2. B. 저는 점심에 김밥을 먹었습니다. 당시 친구에게 전화가 왔습니다.
Answers — Set 4
  1. A — 병원에 간 특정 때를 가리킵니다.
  1. A — 두 행동이 동시에 일어납니다.
  1. A — 회사 초기의 배경을 설명합니다.
  1. A — 어렸을 때를 다시 가리킵니다.
  1. A — 기다리는 동안 표를 샀습니다.
  1. A — 1988년 당시의 상태를 설명합니다.
  1. A — 일상적인 개인 경험에는 그때가 자연스럽습니다.
  1. A — 아기가 자는 동안 엄마가 빨래를 했습니다.
  1. A — 1990년의 배경 설명입니다.
  1. A — 점심을 먹던 때를 가리킵니다.

Set 5 — TOPIK-style reading

Read each sentence pair and choose the best answer.
  1. 저는 고등학교 때 아침마다 운동했습니다. ___ 몸이 아주 건강했습니다.
      2. 1) 그때 2) 그러는 동안 3) 내일 4) 그래서 동안
  1. 민수는 컴퓨터를 고쳤습니다. ___ 저는 옆에서 기다렸습니다.
      2. 1) 그때 2) 그러는 동안 3) 당시 4) 먼저
  1. 이 마을은 1975년에 사람이 적었습니다. ___ 버스도 하루에 두 번만 왔습니다.
      2. 1) 지금 2) 그러는 동안 3) 당시에는 4) 다음에
  1. 저는 어제 처음으로 한국 영화를 봤습니다. ___ 배우의 말이 조금 빨랐습니다.
      2. 1) 그때 2) 그러는 동안 3) 당시에는 4) 매일
  1. 아버지는 차를 운전하셨습니다. ___ 저는 창밖을 보았습니다.
      2. 1) 그때부터 2) 그러는 동안 3) 당시 4) 어제
  1. 그 선수는 10년 전에 학생이었습니다. ___ 매일 새벽에 연습했습니다.
      2. 1) 그러는 동안 2) 당시 3) 나중에만 4) 아무 때
  1. 우리는 지난 주말에 산에 갔습니다. ___ 비가 많이 와서 빨리 내려왔습니다.
      2. 1) 그때 2) 그러는 동안 3) 당시 4) 앞으로
  1. 저는 빨래를 널었습니다. ___ 동생은 거실을 청소했습니다.
      2. 1) 그때 2) 그러는 동안 3) 당시에는 4) 자주
  1. 이 책은 2000년에 인기가 많았습니다. ___ 많은 학생들이 이 책으로 공부했습니다.
      2. 1) 그때부터만 2) 그러는 동안 3) 당시 4) 곧
  1. 저는 대학교 때 부산에 살았습니다. ___ 좋은 선생님을 만났습니다.
      2. 1) 그때 2) 그러는 동안 3) 당시에는만 4) 이미
Answers — Set 5
  1. 1 — 고등학교 때를 다시 가리키므로 그때가 자연스럽습니다.
  1. 2 — 민수가 고치는 동안 내가 기다렸습니다.
  1. 3 — 마을의 과거 상황을 설명하므로 당시에는이 적절합니다.
  1. 1 — 영화를 본 특정 때를 가리킵니다.
  1. 2 — 운전하는 동안 창밖을 보았습니다.
  1. 2 — 과거 시기의 배경 설명입니다.
  1. 1 — 지난 주말 산에 간 때를 가리킵니다.
  1. 2 — 두 행동이 같은 시간에 일어납니다.
  1. 3 — 책이 인기 있던 시기의 배경입니다.
  1. 1 — 대학교 때 부산에 산 시기를 다시 가리킵니다.

✅ Final Review

Before choosing an answer, ask one timeline question:
  • One known moment or period → 그때
  • Two actions at the same time → 그러는 동안
  • Formal explanation about a past time → 당시
If two choices both seem possible, check the style. 그때 is simple and conversational. 당시 is more formal and written. 그러는 동안 must show another action happening during the same time span.