TOPIK I: Ability & Desire - 수 있다/없다 & 고 싶다

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S
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TOPIK I Prep
✅
TL;DR
  • Use V-(으)ㄹ 수 있다/없다 to say someone can/cannot do an action.
  • Use V-고 싶다 to say I/we want to do something; use V-고 싶어하다 when describing another person’s desire.
  • TOPIK I often tests these patterns through short dialogues, plans, abilities, and polite everyday choices.
🎧
🎧 Helper Note: Read the Korean examples aloud. Pay attention to the final consonant rule in -(으)ㄹ 수 있다 and the natural rhythm of -고 싶어요 in polite speech.

🔑 The Big Picture

In TOPIK I, you need to understand simple sentences about ability and desire:
  • Ability / possibility: “can do,” “cannot do,” “it is possible/impossible”
  • Desire / wish: “want to do,” “would like to do”
These patterns appear often in:
  • Daily-life conversations: hobbies, schedules, travel, food, school, work
  • Reading notices or short messages: what someone can do or wants to do
  • Listening questions: choosing the matching picture, place, plan, or reason
The key is to identify the verb stem and the meaning after it.

🧩 Core Concepts / Patterns

1) Ability: V-(으)ㄹ 수 있다

Use V-(으)ㄹ 수 있다 to mean can V / be able to V.
Verb type
Pattern
Example
Meaning
Verb stem ends in a vowel
V-ㄹ 수 있다
가다 → 갈 수 있어요
I can go.
Verb stem ends in a consonant
V-을 수 있다
먹다 → 먹을 수 있어요
I can eat.
Verb stem ends in ㄹ
V-ㄹ 수 있다
만들다 → 만들 수 있어요
I can make it.
Common polite forms:
  • 할 수 있어요. = I can do it.
  • 갈 수 있어요. = I can go.
  • 읽을 수 있어요. = I can read it.
  • 한국어를 조금 말할 수 있어요. = I can speak a little Korean.

2) Inability: V-(으)ㄹ 수 없다

Use V-(으)ㄹ 수 없다 to mean cannot V / be unable to V.
  • 갈 수 없어요. = I cannot go.
  • 먹을 수 없어요. = I cannot eat it.
  • 오늘 만날 수 없어요. = I cannot meet today.
  • 시간이 없어서 공부할 수 없어요. = I cannot study because I do not have time.
In everyday speech, 못 V is also common:
  • 못 가요. = I can’t go.
  • 못 먹어요. = I can’t eat.
For TOPIK I, know both, but this lesson focuses on -(으)ㄹ 수 없다.

3) Desire: V-고 싶다

Use V-고 싶다 to mean want to V.
  • 가고 싶어요. = I want to go.
  • 먹고 싶어요. = I want to eat.
  • 쉬고 싶어요. = I want to rest.
  • 한국 영화를 보고 싶어요. = I want to watch a Korean movie.
This pattern attaches directly to the verb stem:
Dictionary form
Verb stem
Pattern
Meaning
보다
보-
보고 싶어요
I want to see/watch.
먹다
먹-
먹고 싶어요
I want to eat.
듣다
듣-
듣고 싶어요
I want to listen.

4) Talking about another person’s desire: V-고 싶어하다

For “I want to…” or “Do you want to…?” use -고 싶다.
For “someone else wants to…,” TOPIK grammar often prefers -고 싶어하다.
  • 저는 커피를 마시고 싶어요. = I want to drink coffee.
  • 민수 씨는 커피를 마시고 싶어해요. = Minsu wants to drink coffee.
  • 제 동생은 한국에 가고 싶어해요. = My younger sibling wants to go to Korea.
TOPIK I may not test this deeply, but recognizing it helps in reading and listening.

5) Combining ability and desire

These patterns can appear together in simple TOPIK-style sentences:
  • 한국어를 잘하고 싶어요. = I want to speak Korean well.
  • 한국어를 읽을 수 있어요. = I can read Korean.
  • 시간이 없어서 갈 수 없어요. = I cannot go because I do not have time.
  • 저는 김치를 먹고 싶지만 매운 음식을 먹을 수 없어요. = I want to eat kimchi, but I cannot eat spicy food.

✅ Exam Strategy

What TOPIK I usually checks

  1. Meaning recognition
      • 할 수 있어요 = can do
      • 할 수 없어요 = cannot do
      • 하고 싶어요 = want to do
  1. Final consonant choice
      • 가다 → 갈 수 있어요
      • 먹다 → 먹을 수 있어요
  1. Context clues
      • 시간이 없어요 → cannot go / cannot meet
      • 배가 고파요 → want to eat
      • 한국 여행 → want to go / can speak Korean
  1. Dialogue function
      • Question: “뭐 하고 싶어요?”
      • Answer: “영화를 보고 싶어요.”

Fast solving method

  • First, identify the main verb.
  • Then check the ending:
    • -(으)ㄹ 수 있어요 → ability
    • -(으)ㄹ 수 없어요 → inability
    • -고 싶어요 → desire
  • Finally, match it to the situation: schedule, food, travel, hobby, study, or permission.

⚠️ Pitfalls

Pitfall 1: Confusing “can” and “want”

  • 갈 수 있어요 = I can go.
  • 가고 싶어요 = I want to go.
A person may want to go but cannot go:
  • 가고 싶지만 시간이 없어서 갈 수 없어요.

Pitfall 2: Forgetting 으 with consonant stems

Correct:
  • 먹을 수 있어요
  • 읽을 수 있어요
Incorrect:
  • 먹ㄹ 수 있어요
  • 읽ㄹ 수 있어요

Pitfall 3: Adding 고 before 수 있다

Correct:
  • 한국어를 말할 수 있어요.
Incorrect:
  • 한국어를 말하고 수 있어요.

Pitfall 4: Using 싶다 directly with nouns

Use a verb:
  • 커피를 마시고 싶어요. = I want to drink coffee.
  • 영화를 보고 싶어요. = I want to watch a movie.
Not:
  • 커피 싶어요.
  • 영화 싶어요.

Pitfall 5: Missing reason markers

TOPIK dialogues often explain inability with -아서/어서:
  • 아파서 갈 수 없어요. = I cannot go because I am sick.
  • 바빠서 만날 수 없어요. = I cannot meet because I am busy.
🧪
Practice Hub: Ability & Desire Drill — 50 TOPIK I-style Questions

Exercise 1 — Choose the correct form

Choose the best answer to complete each sentence.
  1. 저는 한국어를 조금 말___ 있어요.
      2. 1) 고 싶어요 2) 할 수 3) 을 수 4) 수 없어요
  1. 오늘은 바빠서 친구를 만날 수 ___.
      2. 1) 있어요 2) 없어요 3) 싶어요 4) 해요
  1. 저는 영화를 보___ 싶어요.
      2. 1) ㄹ 수 2) 을 수 3) 고 4) 는
  1. 이 책은 어려워요. 저는 읽___ 수 없어요.
      2. 1) 고 2) 을 3) 는 4) 에
  1. 주말에 부산에 가___ 싶어요.
      2. 1) 고 2) 을 3) ㄹ 4) 수
  1. 매운 음식을 먹___ 수 있어요?
      2. 1) 고 2) 을 3) 는 4) 에
  1. 내일 시험이 있어서 놀___ 수 없어요.
      2. 1) 고 2) ㄹ 3) 을 4) 에
  1. 저는 한국 노래를 듣___ 싶어요.
      2. 1) 고 2) 을 3) ㄹ 4) 수
  1. 시간이 있어요. 같이 커피를 마실 수 ___.
      2. 1) 없어요 2) 있어요 3) 싶어요 4) 해요
  1. 제 동생은 한국에 가고 싶어___.
      2. 1) 있어요 2) 없어요 3) 해요 4) 수 있어요
Answer
1) 2 — “말할 수 있어요” means “can speak.”
2) 2 — “만날 수 없어요” means “cannot meet.”
3) 3 — “보고 싶어요” means “want to watch/see.”
4) 2 — 읽다 has a consonant stem, so use “읽을 수 없어요.”
5) 1 — “가고 싶어요” means “want to go.”
6) 2 — 먹다 has a consonant stem, so use “먹을 수 있어요?”
7) 2 — 놀다 ends in ㄹ, so use “놀 수 없어요.”
8) 1 — “듣고 싶어요” means “want to listen.”
9) 2 — “마실 수 있어요” means “can drink.”
10) 3 — For another person’s desire, “가고 싶어해요” is natural.

Exercise 2 — Meaning check

Choose the English meaning that best matches the Korean sentence.
  1. 저는 수영할 수 있어요.
      2. 1) I want to swim. 2) I can swim. 3) I cannot swim. 4) I swim every day.
  1. 오늘은 운동할 수 없어요.
      2. 1) I want to exercise today. 2) I cannot exercise today. 3) I can exercise today. 4) I exercised today.
  1. 저는 비빔밥을 먹고 싶어요.
      2. 1) I can eat bibimbap. 2) I cannot eat bibimbap. 3) I want to eat bibimbap. 4) I make bibimbap.
  1. 지금 전화할 수 있어요?
      2. 1) Can you call now? 2) Do you want to call now? 3) Did you call now? 4) Are you calling now?
  1. 저는 매운 음식을 먹을 수 없어요.
      2. 1) I want spicy food. 2) I cannot eat spicy food. 3) I can eat spicy food. 4) I cooked spicy food.
  1. 민지 씨는 여행하고 싶어해요.
      2. 1) Minji can travel. 2) Minji cannot travel. 3) Minji wants to travel. 4) Minji traveled.
  1. 이 컴퓨터를 사용할 수 있어요.
      2. 1) I can use this computer. 2) I want this computer. 3) I cannot use this computer. 4) I bought this computer.
  1. 한국 드라마를 보고 싶어요.
      2. 1) I can watch Korean dramas. 2) I want to watch Korean dramas. 3) I cannot watch Korean dramas. 4) I watched Korean dramas.
  1. 내일 학교에 갈 수 없어요.
      2. 1) I want to go to school tomorrow. 2) I can go to school tomorrow. 3) I cannot go to school tomorrow. 4) I went to school tomorrow.
  1. 같이 공부할 수 있어요.
      2. 1) We can study together. 2) We want to study together. 3) We cannot study together. 4) We studied together.
Answer
11) 2 — “수영할 수 있어요” means “can swim.”
12) 2 — “운동할 수 없어요” means “cannot exercise.”
13) 3 — “먹고 싶어요” means “want to eat.”
14) 1 — “전화할 수 있어요?” asks about ability/possibility.
15) 2 — “먹을 수 없어요” means “cannot eat.”
16) 3 — “여행하고 싶어해요” describes another person’s desire.
17) 1 — “사용할 수 있어요” means “can use.”
18) 2 — “보고 싶어요” means “want to watch.”
19) 3 — “갈 수 없어요” means “cannot go.”
20) 1 — “공부할 수 있어요” means “can study.”

Exercise 3 — Dialogue completion

Choose the best response.
  1. A: 주말에 뭐 하고 싶어요?
    B: ___
      2. 1) 영화를 보고 싶어요. 2) 영화를 볼 수 없어요. 3) 영화가 없어요. 4) 영화예요.
  1. A: 오늘 저녁에 만날 수 있어요?
    B: 미안해요. 오늘은 ___.
      2. 1) 만날 수 있어요 2) 만나고 싶어요 3) 만날 수 없어요 4) 만나요
  1. A: 한국어 신문을 읽을 수 있어요?
    B: 아니요, 너무 어려워서 ___.
      2. 1) 읽고 싶어요 2) 읽을 수 없어요 3) 읽을 수 있어요 4) 읽어요
  1. A: 뭐 마시고 싶어요?
    B: 저는 ___.
      2. 1) 커피를 마시고 싶어요 2) 커피를 마실 수 없어요 3) 커피를 마셨어요 4) 커피가 있어요
  1. A: 운전할 수 있어요?
    B: 네, ___.
      2. 1) 운전하고 싶어요 2) 운전할 수 있어요 3) 운전할 수 없어요 4) 운전이에요
  1. A: 왜 파티에 갈 수 없어요?
    B: ___.
      2. 1) 시간이 없어서요 2) 파티가 재미있어요 3) 가고 싶어요 4) 파티예요
  1. A: 동생은 뭘 하고 싶어해요?
    B: ___.
      2. 1) 축구를 하고 싶어해요 2) 축구를 할 수 없어요 3) 축구가 있어요 4) 축구를 했어요
  1. A: 이 음식을 먹을 수 있어요?
    B: 아니요. 저는 고기를 ___.
      2. 1) 먹고 싶어요 2) 먹을 수 없어요 3) 먹을 수 있어요 4) 먹어요
  1. A: 내일 같이 도서관에 갈 수 있어요?
    B: 네, ___.
      2. 1) 갈 수 있어요 2) 가고 싶었어요 3) 갈 수 없어요 4) 도서관이에요
  1. A: 생일에 뭘 받고 싶어요?
    B: ___.
      2. 1) 책을 받고 싶어요 2) 책을 읽을 수 없어요 3) 책이 어려워요 4) 책을 읽어요
Answer
21) 1 — The question asks desire: “What do you want to do?”
22) 3 — “미안해요” signals inability to meet.
23) 2 — “너무 어려워서” gives the reason for inability.
24) 1 — The question asks what the speaker wants to drink.
25) 2 — “네” confirms ability.
26) 1 — It gives a reason: “because I do not have time.”
27) 1 — The question asks another person’s desire, so “싶어해요” fits.
28) 2 — “아니요” rejects the ability to eat it.
29) 1 — “네” confirms the speaker can go.
30) 1 — The question asks what the speaker wants to receive.

Exercise 4 — Grammar transformation

Choose the correct Korean sentence.
  1. “I can read Korean.”
      2. 1) 한국어를 읽고 싶어요. 2) 한국어를 읽을 수 있어요. 3) 한국어를 읽을 수 없어요. 4) 한국어를 읽어요 싶어요.
  1. “I want to go to Jeju Island.”
      2. 1) 제주도에 갈 수 있어요. 2) 제주도에 가고 싶어요. 3) 제주도에 갈 수 없어요. 4) 제주도에 가요 수 있어요.
  1. “I cannot eat seafood.”
      2. 1) 해산물을 먹고 싶어요. 2) 해산물을 먹을 수 있어요. 3) 해산물을 먹을 수 없어요. 4) 해산물을 먹어요.
  1. “Can you make kimchi?”
      2. 1) 김치를 만들 수 있어요? 2) 김치를 만들고 싶어요? 3) 김치를 만들 수 없어요? 4) 김치를 만들어요 싶어요?
  1. “I want to rest at home.”
      2. 1) 집에서 쉴 수 없어요. 2) 집에서 쉬고 싶어요. 3) 집에서 쉴 수 있어요. 4) 집에서 쉬어요 수 있어요.
  1. “I cannot come tomorrow.”
      2. 1) 내일 오고 싶어요. 2) 내일 올 수 있어요. 3) 내일 올 수 없어요. 4) 내일 와요 싶어요.
  1. “My friend wants to learn Korean.”
      2. 1) 제 친구는 한국어를 배우고 싶어해요. 2) 제 친구는 한국어를 배울 수 없어요. 3) 제 친구는 한국어를 배울 수 있어요. 4) 제 친구는 한국어예요.
  1. “I can listen to music here.”
      2. 1) 여기에서 음악을 듣고 싶어요. 2) 여기에서 음악을 들을 수 있어요. 3) 여기에서 음악을 들을 수 없어요. 4) 여기에서 음악이에요.
  1. “I want to buy a bag.”
      2. 1) 가방을 살 수 있어요. 2) 가방을 살 수 없어요. 3) 가방을 사고 싶어요. 4) 가방을 사요 수 있어요.
  1. “I cannot sleep because it is noisy.”
      2. 1) 시끄러워서 잘 수 없어요. 2) 시끄러워서 자고 싶어요. 3) 시끄러워서 잘 수 있어요. 4) 시끄러워서 자요.
Answer
31) 2 — 읽다 → 읽을 수 있어요.
32) 2 — Desire uses “가고 싶어요.”
33) 3 — Inability uses “먹을 수 없어요.”
34) 1 — 만들다 ends in ㄹ, so “만들 수 있어요?” is correct.
35) 2 — Desire uses “쉬고 싶어요.”
36) 3 — 오다 → 올 수 없어요.
37) 1 — Another person’s desire naturally uses “배우고 싶어해요.”
38) 2 — 듣다 becomes “들을 수 있어요.”
39) 3 — 사다 → 사고 싶어요.
40) 1 — 자다 → 잘 수 없어요; the reason is 시끄러워서.

Exercise 5 — TOPIK-style short reading

Read each situation and choose the best sentence.
  1. 유나 씨는 내일 시험이 있습니다. 그래서 오늘 친구를 만나지 못합니다.
      2. 1) 유나 씨는 오늘 친구를 만날 수 있어요. 2) 유나 씨는 오늘 친구를 만나고 싶어요. 3) 유나 씨는 오늘 친구를 만날 수 없어요. 4) 유나 씨는 친구가 없어요.
  1. 저는 한국 음식을 좋아합니다. 오늘 점심에는 김치찌개를 먹고 싶습니다.
      2. 1) 저는 김치찌개를 먹고 싶어요. 2) 저는 김치찌개를 먹을 수 없어요. 3) 저는 김치찌개를 만들 수 있어요. 4) 저는 점심을 먹을 수 없어요.
  1. 마크 씨는 한국어를 2년 공부했습니다. 지금 한국어 책을 조금 읽습니다.
      2. 1) 마크 씨는 한국어 책을 읽을 수 있어요. 2) 마크 씨는 한국어 책을 읽고 싶어해요. 3) 마크 씨는 한국어 책을 읽을 수 없어요. 4) 마크 씨는 책을 사요.
  1. 저는 감기에 걸렸습니다. 오늘 수영장에 가지 않습니다.
      2. 1) 저는 오늘 수영하고 싶어요. 2) 저는 오늘 수영할 수 없어요. 3) 저는 오늘 수영할 수 있어요. 4) 저는 수영장이 좋아요.
  1. 수미 씨는 주말에 산에 가려고 합니다. 산에서 사진을 찍고 싶어합니다.
      2. 1) 수미 씨는 사진을 찍을 수 없어요. 2) 수미 씨는 사진을 찍고 싶어해요. 3) 수미 씨는 사진을 찍었어요. 4) 수미 씨는 산에 갈 수 없어요.
  1. 이 식당은 사람이 너무 많습니다. 지금 앉을 자리가 없습니다.
      2. 1) 지금 앉을 수 있어요. 2) 지금 앉고 싶어요. 3) 지금 앉을 수 없어요. 4) 지금 먹고 싶어해요.
  1. 저는 돈이 없습니다. 그래서 새 휴대폰을 사지 못합니다.
      2. 1) 저는 새 휴대폰을 살 수 없어요. 2) 저는 새 휴대폰을 사고 싶지 않아요. 3) 저는 새 휴대폰을 살 수 있어요. 4) 저는 새 휴대폰을 사용해요.
  1. 지훈 씨는 노래를 좋아합니다. 오늘 노래방에 가려고 합니다.
      2. 1) 지훈 씨는 노래를 부르고 싶어해요. 2) 지훈 씨는 노래를 부를 수 없어요. 3) 지훈 씨는 노래를 듣지 않아요. 4) 지훈 씨는 노래방이 없어요.
  1. 저는 오후에 시간이 있습니다. 그래서 같이 공부할 수 있습니다.
      2. 1) 저는 같이 공부할 수 있어요. 2) 저는 같이 공부할 수 없어요. 3) 저는 같이 공부하고 싶지 않아요. 4) 저는 시간이 없어요.
  1. 이 영화는 영어 자막이 없습니다. 저는 영어를 잘 모릅니다.
      2. 1) 저는 이 영화를 볼 수 있어요. 2) 저는 이 영화를 보고 싶어해요. 3) 저는 이 영화를 볼 수 없어요. 4) 저는 영어 자막을 만들 수 있어요.
Answer
41) 3 — 시험 때문에 친구를 만나지 못합니다 = cannot meet.
42) 1 — The passage directly says the speaker wants to eat kimchi stew.
43) 1 — “조금 읽습니다” shows ability to read a little.
44) 2 — Because the speaker has a cold, swimming is not possible today.
45) 2 — “찍고 싶어합니다” means Sumi wants to take pictures.
46) 3 — No seats means the person cannot sit now.
47) 1 — No money means the speaker cannot buy a new phone.
48) 1 — Liking songs and planning to go to karaoke suggests wanting to sing.
49) 1 — Having time means the speaker can study together.
50) 3 — No English subtitles and poor English ability means the speaker cannot watch/understand the movie well.

🧭 Final Review

Before the exam, remember these three forms:
  • V-(으)ㄹ 수 있어요 = can do
  • V-(으)ㄹ 수 없어요 = cannot do
  • V-고 싶어요 = want to do
For TOPIK I, the safest strategy is to match the ending to the situation: ability, inability, or desire.