TL;DR
- Use 잘하다 (to be good at) and 못하다 (to be bad at) after verb stems to describe ability 🎯
- -ㄹ/을 수 있다 means "can do" and -ㄹ/을 수 없다 means "cannot do" 🚀
- 못 goes right before action verbs to show you can't do something (like "can't" in English) ❌
Talking About What You Can (and Can't) Do 💪
Let's learn how to brag about your skills and admit your weaknesses in Korean! 😄
Method 1: 잘하다 & 못하다 ⭐
The easiest way to talk about abilities! Just attach these to verb stems 🎨
잘하다 = to be good at / to do well
못하다 = to be bad at / to do poorly
How to Use It 📝
Take any verb stem + 하다 ending:
- 요리하다 (to cook) → 요리를 잘하다 (to be good at cooking) 👨🍳
- 노래하다 (to sing) → 노래를 못하다 (to be bad at singing) 🎤
Examples 🌟
→ 저는 한국어를 잘해요.
(I'm good at Korean.) 🇰🇷
→ 오빠는 요리를 정말 잘해요.
(My older brother is really good at cooking.) 🍳
→ 저는 운전을 못해요.
(I'm bad at driving.) 🚗
→ 동생은 수학을 못해요.
(My younger sibling is bad at math.) ➗
Method 2: -(으)ㄹ 수 있다/없다 🔑
This is the "can/cannot" structure - super versatile! 🌈
Pattern Rules 📐
Verb stem ending in a vowel or ㄹ:
- Add -ㄹ 수 있다 (can do)
- Add -ㄹ 수 없다 (cannot do)
Verb stem ending in a consonant:
- Add -을 수 있다 (can do)
- Add -을 수 없다 (cannot do)
Examples 💫
→ 저는 김치를 먹을 수 있어요.
(I can eat kimchi.) 🥬
→ 오늘 갈 수 없어요.
(I can't go today.) 🚶
→ 한국어를 읽을 수 있어요?
(Can you read Korean?) 📖
→ 여기서 사진을 찍을 수 있어요.
(You can take photos here.) 📸
Method 3: 못 + Verb 🚫
Put 못 right before the verb to say you can't do something! Simple and direct 💥
This works with action verbs, not descriptive verbs 🎯
Examples 🌸
→ 저는 매운 음식을 못 먹어요.
(I can't eat spicy food.) 🌶️
→ 오늘 못 가요.
(I can't go today.) 🙅
→ 한국어를 못 읽어요.
(I can't read Korean.) 📚
→ 수영을 못 해요.
(I can't swim.) 🏊
Quick Comparison Chart 📊
Meaning | Structure | Example |
Good at | 잘하다 | 노래를 잘해요 🎵 |
Bad at | 못하다 | 영어를 못해요 💃 |
Can do | -(으)ㄹ 수 있다 | 갈 수 있어요 ✅ |
Cannot do | -(으)ㄹ 수 없다 | 갈 수 없어요 ❌ |
Cannot do | 못 + verb | 못 가요 🚷 |
Exceptions & Notes ⚠️
못 vs -(으)ㄹ 수 없다 🤔
Both mean "cannot," but with a slight difference!
못 = physical inability (you literally can't do it) 🙅♀️
-(으)ㄹ 수 없다 = circumstances prevent you (you're not allowed, or it's impossible due to situation) 🚧
→ 배가 아파서 못 먹어요.
(My stomach hurts, so I can't eat.) - physical reason 🤢
→ 시간이 없어서 갈 수 없어요.
(I don't have time, so I can't go.) - circumstantial reason ⏰
Dropping ㄹ from stems 📌
Remember: if a verb stem ends in ㄹ, drop it before adding -ㄹ 수 있다/없다!
- 살다 (to live) → stem is 살 → drop ㄹ → 사ㄹ 수 있다 ✅
- 만들다 (to make) → stem is 만들 → drop ㄹ → 만드ㄹ 수 있다 ✅
You're now ready to talk about all your amazing skills! 🎉 Go show off what you can do in Korean! 화이팅! 💪✨
Try the following exercise.
Fill in the blanks using 못, 잘하다, or -(으)ㄹ 수 있다/없다 to describe abilities. 🎯
- 저는 매운 음식을 _ 먹어요.
Answer
못
- 제 친구는 한국어를 정말 _.
Answer
잘해요
- 시간이 없어서 오늘 _ 만날 수 없어요.
Answer
(acceptable as is, or: 시간이 없어서 오늘 못 만나요)
- 우리 아빠는 요리를 _.
Answer
잘하세요 / 못하세요 (both acceptable depending on context)
- 눈이 나빠서 작은 글씨를 _ 읽어요.
Answer
못
- 저는 수영을 _ 있어요.
Answer
할 수
- 다리가 아파서 _ 걸어요.
Answer
못
- 제 동생은 피아노를 _.
Answer
잘 쳐요 / 잘해요
- 감기에 걸려서 노래를 _ 부를 수 없어요.
Answer
(acceptable as is, or: 감기에 걸려서 노래를 못 불러요)
- 저는 한자를 _ 읽을 수 있어요.
Answer
(acceptable as is, or: 저는 한자를 못 읽어요)
Vocabulary
매운 음식 - spicy food
먹다 - to eat
정말 - really
시간 - time
만나다 - to meet
요리 - cooking
눈 - eyes
나쁘다 - to be bad
작은 글씨 - small letters
읽다 - to read
수영 - swimming
다리 - leg
아프다 - to hurt
걷다 - to walk
피아노 - piano
치다 - to play (instrument)
감기 - cold (illness)
걸리다 - to catch (illness)
노래 - song
부르다 - to sing
한자 - Chinese characters
Common mistakes
- 🚫 Don't confuse 못 (cannot due to external factors) with -ㄹ 수 없다 (general inability) - they're often interchangeable but 못 is more casual
- 🚫 Remember 잘하다 is ONE verb - don't split it as "잘 하다" in formal writing
- 🚫 Don't use 못 with adjectives - it only works with action verbs (use 안 for adjectives instead)
- 🚫 When talking about skills you're good at, use 잘하다 not 잘 할 수 있다 - it sounds more natural
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